異世界から帰ってきたら、大好きだった幼馴染みのことがそんなに好きではなくなっていた

第七章 わすれられない

6.

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「お前、このまま帰るのか？なら乗っけてくぞ？」

朱桃しゅとう家の敷地を出たところで、悠司が振り返る。近くに車を止めているという悠司の言葉に首を振った。

「彼女のところに顔を出して帰る」

「あー、なるほど、了解」

軽く手をあげてから去っていく悠司の背中を見送る。その姿が、屋敷の角、塀の向こうに完全に消えてから、今出てきた門を振り返った。屋敷の中から感じていた気配、自分達の後をずっとつけていた馴染み深いその気配の持ち主が、門の影から姿を現した。

「…にい様」

「久しぶりだね、菖あやめ」

「あの！にい様、明莉さんが怪我をされたというのは本当ですか？」

「…ああ」

前置き無しに彼女のことに触れてくる菖。彼女のことを心配しているわけではないのが、言葉の端々から感じられた。

「…明莉さんでは、やはり五家のお役目には力不足だったのではないのですか？」

「そんなことはないよ」

誰が、どういう意図で、悪意ある言葉をこの子に囁くのか―

「ですが、彼女は全くの役立たず、足手まといにさえなっているそうではないですか」

「…」

そして何故、この子は気づかないままなのか、そこに込められた悪意に。いや、気づいているのだろう。気づいていて、そのまま受け入れている。なんと醜悪な―

「にい様！もう、いいではありませんか。明莉さんにとって、これ以上お役目を続けることは不可能なのです！ご自身のためにも、彼女は五家と、にい様と縁を切るべき、」

「それは、彼女が決めることだよ」

助けに成りたいと言ってくれた言葉が嬉しかった。共に戦えることも。だけど、彼女が「もう無理だ」と言うなら、それはそれで構わない。ただ、彼女の決断を、選択を他の誰かが邪魔することだけは許せない。

「…秀にい様、私を選んで。私なら、にい様を、」

「何度も言っているよね？菖は僕にとって大切な妹だ。それ以上の気持ちを菖に抱くことはない」

「でも！それは、花守の家のことがあるから！」

何度言っても彼女が聞き入れない言葉を、繰り返す。

「関係ないよ、家のことは。これは、僕の気持ちの問題だから」

「そんな！だって！？」

「菖、僕の言葉をちゃんと考えて。僕は何度も同じことを言っている。言葉の意味をそのまま受け入れて欲しい。君の勝手な解釈や、周囲の声に惑わされずに」

「…あの、女のせいなのですか？あの女が！にい様のお心を惑わせて！私から秀にい様を！」

「…」

溢れそうになる溜め息を、何とか堪えた。どれだけ言葉を重ねても届かない徒労に、疲弊していく。

「…菖、彼女に何かしようとは考えないで。言ったよね？彼女に危害が加えられるようなことがあれば、僕は花守の家を出るよ」

例え、それがどんなに無責任なことであろうと。どんな手を使うことになろうと。

「なんで！？にい様！何であの女なの！？戦えるから！？力があるから！？私が！私に力があればにい様は私を！」

「…菖、関係無いんだ。彼女が力を持っていようと、いまいと。僕の気持ちは変わらないから」

彼女を、彼女の笑顔を守りたいというこの想いは―

「にい様！」

「もう行くよ。菖も、もっと周囲をよく見て。誰が本当に菖の味方なのか、ちゃんと見て、聞いて、考えるんだ」

大切な妹だった菖。君の未来に、僕はもう居られない。