異世界に転移したら、孤児院でごはん係になりました

話す時間

夕方の鐘が鳴る少し前、
僕は事務室の前で立ち止まっていた。

中からは、紙をめくる音が聞こえる。
慌ただしいというほどでもなく、
かといって暇そうでもない、一定のリズム。

「……」

ノックしようとして、
一度、深呼吸した。

別に緊張する理由はない。
話を聞くだけだ。

……聞くだけのはず、なんだけど。

「どうぞ」

中から声がした。

扉を開けると、
机の向こうに年配の女性が座っていた。

白髪混じり。
背筋は伸びているけど、表情は柔らかい。

「座って」

言われて、椅子に腰を下ろす。

「ユウ、だったね」

「はい」

それだけで、
もう名前は覚えられていた。

「今日は、いろいろ助けてもらったそうだね」

「……手が空いてただけです」

正直な答えだった。

院長は、ふっと笑った。

「そういう人ほど、“手が空いてる”を理由にしがちだ」

図星で、返す言葉がなかった。

「エレナから、聞いてる」

朝ごはん。
洗濯。
掃除。
昼ごはん。

「特別なことは、してないそうだね」

「……普通のことです」

「“普通”は、人によって違う」

院長は、机の上の書類を揃えながら言った。

「ここはね、いつも人手が足りない」

知っている。
今日一日で、十分すぎるほど分かった。

「でも」

院長は、視線を上げた。

「だからといって、誰かを引き留める場所じゃない」

少し、胸が軽くなる。

「君は、今日だけのつもりだった」

「はい」

即答した。

「仕事を探す予定でした」

「それも聞いた」

院長は、ゆっくり頷く。

「それでいい」

「……いいんですか」

「もちろん」

迷いはなかった。

「ここは“守る場所”じゃない。“帰ってこられる場所”だ」

その言葉が、
妙に胸に残る。

「来た人を縛らない。出ていく人を止めない」

それが、この場所のやり方らしい。

「だから、今日は」

院長は、少しだけ間を置いてから言った。

「“お願い”はしない」

「……」

「代わりに、選択肢を渡す」

机の引き出しから、一枚の紙を取り出す。

「明日、仕事を探しに行っていい」

「はい」

「でも、今日みたいに手を貸したいなら、それも止めない」

「……」

「どちらを選んでも、君の自由だ」

それ以上でも、以下でもない。

「ここに残るなら、条件はある」

「条件？」

「無理をしないこと」

即答だった。

「役に立たなくていい。完璧じゃなくていい」

それは、思っていた条件と、少し違った。

「子どもたちはね」

院長は、窓の外を一度見た。

「“助けてくれる人”より、“そこにいる人”を覚える」

胸の奥が、少しだけざわつく。

「今日は、何人かの子が、君の名前を覚えた」

「……」

「それだけで、十分だ」

院長は、穏やかに微笑んだ。

「今すぐ答えなくていい」

「はい」

「夕飯まで、時間はある」

椅子から立ち上がる。

「……話、聞いてくれてありがとうございました」

「こちらこそ」

扉を閉めて、廊下に出る。

外から、子どもたちの声が聞こえた。

笑い声。
足音。

「……」

僕は、まだ決めていない。

でも。

“帰ってこられる場所”。

その言葉が、
頭から離れなかった。