異世界に転移したら、孤児院でごはん係になりました

午後は、静かじゃない

昼ごはんが終わって、孤児院は一度、落ち着いた。

……ように、見えただけだった。

洗濯物を確認していたエレナが、ふと首を傾げる。

「……あれ？」

「どうしました？」

「一枚、足りないんです」

小さい子の上着らしい。

朝に干したはずの場所を見ても、確かに一本だけロープが空いている。

「風で飛んだ、とか？」

「この高さで？それはないですね」

二人で顔を見合わせた、その時だった。

「それ、ここ」

建物の裏から、小さな声。

振り返ると、昼ごはんを一番静かに食べていた男の子が、上着を両腕で抱えて立っていた。

「どうしたの？」

エレナが声を低くして訊く。

「濡れてた」

「それで？」

「……干し直そうと、思った」

一人で？

そう聞かれて、男の子は小さく頷いた。

「リオ」

エレナが、少しだけため息を混ぜる。

名前を呼ばれた瞬間、リオの肩がぴくっと跳ねた。

「勝手に持っていくと、心配するって言ったでしょう」

「……ごめん」

差し出された上着を見て、なんとなく、胸の奥がきゅっとなる。

怒られるのに慣れてる反応だ。

僕はしゃがみ込んで、リオと目線を合わせた。

「乾きやすい場所、分かる？」

少し考えてから、リオが指を差す。

「……さっき、ここ」

風の通り道。

ちゃんと見てる。

「いいとこだね」

そう言って上着を受け取り、一緒にロープまで歩く。

「次からは、声かけてからにしよう」

「……うん」

それだけで、リオの肩から力が抜けたのが分かった。

少し離れたところで、小さな女の子がこちらを見ていた。

「リオ、怒られた？」

「怒られてない」

「ほんと？」

「……うん」

女の子は、ほっとした顔になる。

「ミア、行こ」

リオに呼ばれて、ミアは小さく頷き、リオの手を引いていった。

二人の背中を見送りながら、僕は息を吐く。

「……あの」

「はい？」

「子どもたちの名前、ちゃんと教えてもらってもいいですか」

エレナは一瞬驚いてから、苦笑した。

「そうですよね。ちゃんと紹介、してませんでした」

午後。

廊下の端で、腕を組んで立っている年上の女の子がいた。

周りをよく見ている。

一歩引いた位置。

「……ユウ」

呼ばれて、少しだけ驚く。

「どうした？」

「床、滑る」

「拭いたけど？」

「そこじゃない」

指差された先を見ると、日陰で少し湿ったままの場所があった。

「……あ」

「誰か、転ぶ」

短い言葉だけど、的確だ。

「教えてくれてありがとう。名前、聞いてもいい？」

少し間があってから、答えが返ってくる。

「……エマ」

「エマ。助かった」

「別に」

そっぽを向くけど、否定はしなかった。

夕方が近づいた頃、エレナは一度、事務室に入った。

戻ってきたとき、少し表情が変わっている。

「……院長に、話しました」

「え？」

「今日のこと。朝ごはんから、今まで全部」

手が止まる。

「……まずく、なかったですか」

「逆です」

即答だった。

「すごく助かってるって」

でも、と続ける。

「だからこそ、ちゃんと話さないといけないと思って」

今は“一晩だけ”。

それがずるずる伸びるのは良くない。

正論だ。 

「夕方、院長が一度話したいそうです」

「……分かりました」

僕は、ここに居続けるつもりはなかった。

今日中に仕事を探す予定だった。

でも。

今日一日で、名前を知った子は三人いる。

リオ。

ミア。

エマ。

それぞれ、違う距離感で、ちゃんとここに生きている。

「……少しだけ、話を聞きます」

それだけ答えた。

エレナは、ほっとしたように笑った。

「それで、十分です」

まだ、決めてない。

約束もしてない。

それでも。

この日の午後は、ただ通り過ぎるだけの日じゃなくなっていた。