あなたの盾になりたくて

あなたの盾になりたくて

　


　かつて、青藍の瞳を持つ紺髪の少年がいた。

　穏やかな心を持つ彼は、人間たちに捕らえられ、禁術によって「青龍」へと変えられてしまう。



　その身は重い鎖と封印術で縛られ、誰も近づかぬ深き洞窟へ閉じ込められた。



──長い、長い時が流れる。



　外の世界の光も音も届かぬ洞窟の奥で、青龍はずっと待っていた。

　誰かが自分を倒し、武具としてこの洞窟から連れ出してくれる日を。



　やがて、一人の男が洞窟へ足を踏み入れた。



　漆黒の髪、紅の瞳を持つその冒険者は、あらゆる力を極めた者。

　青龍はその気配に驚き、警戒するも、すぐに頭を垂れた。



　「殺してください。そして、貴方の武具にしてください」



　声は届かなかった。

　冒険者には龍の言葉は理解できなかったのだ。



　敵意のない龍の姿を前にして、冒険者は剣を振るうことをためらい、立ち去ろうと背を向けた。



　強き者の大きな背中が、遠のいていく。



──この機を逃せば、もう……



　龍は必死に叫んだ。届かぬ声と知りながら。懇願するように。



　洞窟に、龍の叫び声が響く。



　「どうか……お願いです」



　耳をつんざくように響く龍の声。

　冒険者が振り向くと、低く低く頭を下げた龍の姿があった。



　その姿に、冒険者はなぜか「倒すべきだ」と感じた。



──敵ではない。だが、この龍を倒す必要がある。



　冒険者は剣を振るい、青龍を倒した。



　すると、眩い光とともに、青龍は一つの指輪へと姿を変えた。

　澄んだ蒼い宝石があしらわれた美しい指輪だった。冒険者はそっと拾い上げ、指にはめた。



　これが青龍の新たな人生の始まりだった。



　指輪となった青龍は、冒険者の手に身を預け、初めて見る世界に心を躍らせていた。



　市場の賑わい、鳥のさえずり、焚き火の音が響いてくる。

　夜の街のあたたかな光に、朝日に照らされた海の香り。



　閉ざされた洞窟では決して感じることのなかった、生きた世界の音と光と匂いがある。



　(……とても綺麗)



　ある日、冒険者が街角の屋台で焼きたてのパイを買って、嬉しそうにかぶりついた。

　香ばしい匂いに包まれながら、思わず頬を緩める主の顔を、指輪はじっと見つめていた。



　(……なんて、美味しそうに……）



　その表情に、青龍は胸の奥が温かくなるのを感じた。

　「共に生きている」と思えた瞬間だった。



　それからというもの、冒険の合間に見せる主のささやかな笑顔や、ちょっとした失敗に誤魔化しながら笑う姿も、どれひとつと見逃さなかった。

　主の全てが、笑顔が、龍にとっては宝物のような光景だった。



　(……あなたが笑うと、私も楽しい)



　かつて人であった龍は、今や武具として、冒険者のすぐそばにいる。



　楽しい日々を過ごしていた。



　もちろん、それだけではない。冒険者は日々、戦う。



　幾度もの戦いを共にくぐり抜けた。

　そこで指輪は数え切れぬほどの主の傷を目にした。



　けれど自分は、ただの指輪だ。

　この姿では、彼を守ることができないのだ。



　主が深手を負うたびに、龍の心は震えた。



　もっと貴方の力になりたい──そう願った。



　ある日。



　敵が異常なほどに強すぎた。

　冒険者は深手の傷を負い、戦場に倒れてしまう。



──このままでは、危ない。



　(守りたい……もっと、傍で支えたい）



　龍は、深く強く、そう願った。



　その祈りに呼応するように、青龍の魂が震え、熱を帯びていく。長い時の中で蓄えてきた力が、溢れ出す。



　眩い蒼き光に包まれて、指輪は一枚の盾へと変化した。



　それは、龍の「守りたい」という思いが形を得た瞬間だった。



　その盾はまるで空を纏ったように美しく、力強い。

冒険者はそれを手にし、再び立ち上がり、勝利をおさめた。



　それからも、冒険者は盾を使い、戦った。



　攻撃を防ぐたびに盾は傷つき、砕けそうになる。

しかし、盾は歯を食いしばり、痛みに耐えて主を守った。



　傷だらけになる蒼い盾。

　龍の鱗の装飾は日に日に剥がれ、失われていった。



　鱗が剥がれれば脆くなり、壊れやすくなるのは当然の事。



──それでも、あなたを守りたい。



　龍の思いは、冒険者に伝わっていたのかもしれない。



　戦いが終われば冒険者の手によって丁寧に修復されていた。

　鱗の装飾は失われても、輝きだけは失わぬよう──。



　「お前には、感謝している」



　主の手が、優しく触れる。

　その時間は、まるで優しく頭を撫でられるようで、龍にとっては何よりも幸福なひとときだった。



──けれど、武具とは消耗品。



　ある日、壮絶な戦いのさなか、盾は限界を迎え、木っ端微塵に砕け散る。

　その破片の中から現れたのは、一人の青年の姿だった。



　紺色の髪に青藍の瞳──それは、あの日の少年の面影を残しながらも、年月を経た青年の姿。



　冒険者は驚き、敵を倒すとすぐに青年のもとへ駆け寄った。



　「まさか……お前は……あの青龍か」



　震える声で問いかけた。



　ぐったりと横たわる青年は、ゆっくりと目を開き、静かに答える。



　「貴方のお陰で……外の世界を見ることができました。本当に……楽しかった。ありがとうございます……」



　冒険者は全てを理解した。



　青年を抱きかかえ、近くの治療所に急ぐ。しかし医師は首を振る。



　「助けるには、伝説の花から抽出したポーションが必要だ」



　冒険者は迷わず駆け出した。



　一方、ベッドに横たわる青年は、もはや声も出せず、ただ心の中で願うばかり。



　（行かないで……ここにいてください……このままでいい……のに）



　彼は言葉を交わすこともなく、出て行ってしまった。

　傷は癒えることもなく、青年を蝕み続ける。酷い高熱に魘され始めた。



　それでも、青年は待ち続けた。



──せめて、あの人の顔を、もう一度だけ。



　数日後、冒険者はポーションを手に、戻ってきた。

一刻も早く、青年に飲ませようと慌てて駆け寄る。



　しかし。



　交錯する蒼と赤の瞳。



　一瞬だった。

　青年の身体は、静かに、霧のように消え去った。

　武具としての役目を終えた龍の魂が、この時、ついに解放されたのだ。



　蒼い光が天に昇る──。



　その場に静かに響いたのは、穏やかな、あの青年の声。



　「貴方を……守れて、幸せでした」



　冒険者は天を仰いだ。

　あたたかな空気が、頬を掠める。



　消えかかっていた龍の光。

　最後に一際強く輝いた。まるで別れを告げるように。



──どうか、泣かないで。笑ってください。あなたが笑うと、私も楽しい。