異界の魔術士

三界巡行編

第十章：制圧と回収

「やっぱり足りない」

　少しざわついているカルツィオ聖堂。朔耶は合流したコウ少年から、聖堂内にはまだ敵対勢力が潜んでいる可能性があるとの報告を受けた。
　コウの話によると、彼はカルツィオ聖堂にやって来て直ぐ、移動中の道すがら敵味方の判別をしていたらしい。その時に特定した敵対者の人数と、後から確認しながら魔力の花を付与した人数が合わないとの事だった。

「聖堂のどこかには居るかもしれないって事よね？」
「たぶん」

　朔耶とコウの話に耳を傾けていた悠介が、カスタマイズメニューを弄りながら言う。

「ふーむ……もしかしたら砲撃がまだ続いてるのも、潜伏組が手引きしてるのかもな」

　未だに外からの攻撃が続いており、補強した外壁をちょこちょこと修繕しているらしい。

「聖堂に入って来られないようにはしたけど、この状態じゃあこっちも身動き取れないな」

　悠介は、駐車場に停めてある各国代表の馬車は無事だろうかと気にしている。確かに、ターゲットを逃がさない為に足を潰そうとするのはあり得ると朔耶も納得する。

「とりあえず建物内こっちの安全が確保出来たら砲撃元あっちにはあたしが飛ぶわ」

　朔耶がそう提案すると、悠介は「重ね重ねお世話になります」と頭を下げた。宮殿衛士隊の隊長という役職に就き、カルツィオの英雄とまで謳われる悠介の腰の低さは、部下達の手前でもあまり変わらない。
　そして彼の部下達も、それが『ユースケ隊長』の人柄である事を理解しているので、その対応を咎める事は無い。

ヨイ　カンケイヲ　キヅイテ　オルナ
『ほんとにね～』

　闇神隊の結束の硬さは、身分や種族の柵を越えた互いへの尊敬と信頼が根底にある。朔耶はそんなふうに思えた。
　朔耶と悠介が相談し合っているところへ、アユウカスもやって来て話に加わる。

「ユースケや、ここからどうすべきか、考えておるかえ？」
「うーん、大使の振り分け済ませてさっさと帰国するのが妥当かなと」

　悠介の答えに、アユウカスはウムと頷く。今回の使節団報告会はほぼ形式的なものらしく、重要な情報は既に各国の王に届いている。
　代表同士で話し合うのは、ポルヴァーティア側との細かい取り決めなどに関する認識のすり合わせと、ポルヴァーティア大使の受け入れが主な目的だった。
　現在進行形で襲撃を受けている今は、ノンビリ話し合える状況に無い。
　なので早々に大使達の受け入れ先を選定して帰国すべきという悠介の考えには、各国代表からも特に反対する声は上がらなかった。

　そんな中、拘束された捕虜――栄耀同盟の工作員とガゼッタの覇権主義勢力過激派メンバーの取り調べを行っていた警備兵達から、奇妙な報告が届けられた。
　ポルヴァーティアの大使が、二人ほど行方不明らしいという。

「そう言えば、大使の中にも栄耀同盟の関係者が居たってコウ君が言ってたような」

　朔耶が呟くと、悠介が小首を傾げながら訊ねた。

「んん？　でも、騒ぎの前に全員居ましたよね？」

　今回の『工作員一網打尽作戦』を悠介が仕掛ける直前、大使達が全員席についていた事は、朔耶も確認している。コウが目印の花の色を変化させて敵味方を判別して直ぐ、悠介が聖堂を封鎖したので、逃げ出せる時間は無かった筈だと。
　そんな疑問を口にする悠介に、報告をあげた警備兵は戸惑いがちに答える。

「い、いえその、大使達によれば、別人にすり替わっているとの事でして……」
「「別人？」」

　思わず顔を見合わせる悠介と朔耶の声が重なった。


　改めて、今回の騒ぎに巻き込まれたポルヴァーティア大使達から話を聞くと、彼等が全員で席についた時、今日一緒にやって来た仲間では無い者が交じっていたので、違和感を覚えていたという。
　その二人は既に栄耀同盟の工作員等と共に拘束してあるが、尋問には黙秘しているらしい。

「これはコウ君の出番だな」

　悠介がそう呟いて会議室内を見渡す。同意見の朔耶も同じように周囲を見回し――

「あれ？　コウ君は？」
「って、また居ないし」

　またしても姿を消しているコウ少年に、二人して頭を掻いた。朔耶はすぐさま意識の糸レーダーをカルツィオ聖堂全域まで拡げてコウの居場所を探す。

（まったくもー、コウ君はすーぐどっか行っちゃうんだから……あ、居た）

　展望テラスにコウの反応を見つけた朔耶は、意識の糸を繋いで交感を試みる。すると、コウも直ぐに交感に応じた。

『コウ君、そこで何してるの？』
――工作員を探してたんだけど、逃げられちゃったよ――
『見つけたの？』
――うん、三人くらい森の中に入って行ったよ――

　どうやら朔耶が悠介やアユウカス達と話し合っている時に聖堂内を捜索して回っていたらしい。その三人組は砲撃グループと合流するかは分からないが、向かっている方角は同じだそうな。

『そっか』
――追いかける？――
『うーん、いいわ。お疲れ様。ちょっと相談したい事があるから、一度戻って来て？』
――りょーかーい――

　コウとの交感を終えた朔耶は、彼から聞いた情報を悠介達にも伝えると、もう一度意識の糸レーダーを拡げて潜んでいる者が居ないか確かめた。

『ん、異常なし。ってゆーか、コウ君から人数が合わないって聞いた時点でこうしてればよかったわね』
ツネニ　サイテキカイヲ　エラベルトハ　カギラヌ

　その時々の体調やタイミングもあるし、もっとも効率の良い行動を選択する事が、必ずしも最良の結果に繋がるとは限らない。神社の精霊は『行動が拙かったかも』と考える朔耶にそう諭した。


　その後、コウが戻って来たので件の偽大使から情報の読み取りをやってもらい、幾つか工作員達の動きが判明した。どうやら居なくなった大使二人は、駐車場から会議室に案内されて来る途中でこの偽大使役と入れ替わっていたらしい。

　栄耀同盟の構成員であるその二人は、魔導兵器に詳しい技術者でもあり、現在ガゼッタに潜伏中の仲間と確実に合流出来るよう、密入国する為の偽装工作だったようだ。

「なんじゃ、それなら小細工なぞせずとも、ワシがその二人をガゼッタに連れ帰っておったかもしれんという事か。裏目に出ておるのう」

　アユウカスがそう言って肩を竦めながら首を振る。しかしながら、呆れてばかりもいられない。栄耀同盟が魔導兵器の技術者をガゼッタに送り込みたかった理由は、極めて深刻なものだった。

　彼等は覇権主義勢力の後ろ盾となってクーデターを起こさせ、ガゼッタを乗っ取る計画を進めていたのだ。ガゼッタ国内には既に魔導兵器の部品が運び込まれており、クーデターを起こした暁には切り札として使う予定らしい。その切り札を組み立てる為に、技術者を必要としていた。
　ここへきて、ますますガゼッタの危うい内情が浮き彫りになった形だ。

「ちなみに、他の大使さん達の中で魔導技術に詳しい人は……」

　悠介が訊ねると、技術者とまでは言えずとも多少の知識を有しているという人が三人ほど居た。各国代表の中でも、女官の姉妹からその三人に向けられる視線が熱くなった気がする。
　ともあれ、これで聖堂内の安全はひとまず確保出来た。

「とりあえず、砲撃を止めて来ましょうかね」
「ボクも行くよ」

　朔耶が現場に飛ぶ事を告げると、砲撃グループを目視確認したコウも同行を申し出た。コウが居れば、砲撃に使われている『対空光撃連弓・改』をその場で回収出来る。
　悠介がカスタマイズメニューを弄って天井に臨時直通路を開いてくれたので、そこから出撃するべく、コウを後ろから抱き上げた朔耶は漆黒の翼を展開した。

「じゃあちょっと行って来るわ」
「よろしくお願いします」
「わーい」

　天井の直通路からカルツィオ聖堂の上空に飛び出して周囲を見渡す。
　聖堂は切り開かれた平原にぐるっと囲まれており、さらにその周りを森が覆っている。左側にはカルツィオの中心に横たわる巨大な月鏡湖が広がる。

　ドーンという爆発音に正面を見やれば、平原の先にある前方の森の中から光弾を撃ち出している大砲と、数人の人影を確認した。

「行くわよコウ君」
「おっけー」

　コウを抱えて目標に翼を向けた朔耶は、一先ず相手の規模を確かめる。コウの話では、四、五人は居ると聞いた。

「あそこね、五人――七人くらいかしら」
「こっちに気付いたね」

　砲台の周りにいる若いガゼッタの戦士達が剣を抜いた。彼等と行動を共にしている壮年男性達――おそらく栄耀同盟の工作員は、ボウガンのような武器で狙っている。

「じゃあ制圧するから、大砲の回収はお願いね」

　朔耶は、腕の中のコウに一声かけてから制圧に乗り出した。目標集団に向かって急降下しつつ、漆黒の翼から適当に稲妻を降らせる。青白い閃光が瞬き、連続した雷鳴が響き渡る。
　そうして砲撃グループを纏めて昏倒させた朔耶は、コウを抱えたまま砲台の隣に着地した。

「作戦もへったくれもなかった」
「うん？　なあに？」

　コウの呟きに小首を傾げた朔耶に、神社の精霊が告げる。

ナニカ　サクセンヲ　カンガエテ　オッタ　ヨウダ
『え、そうなの？　コウ君っていつも適当にバババーッと片付けてるイメージあったけど……』
ソレハ　サクヤダ

　神社の精霊にツッコまれつつ、コウが『対空光撃連弓・改』を異次元倉庫に回収するのを見届ける朔耶なのであった。