「君は強いから一人でも平気だろう？」と妹を優先する夫。～陶器の心を持つ私の完璧な微笑みに、夫が凍りつくまで～

第38話：新しく焼き上がった心

　見間違えるはずがない。

　色素の薄いアッシュグレイの髪。
　透き通るようなアイスブルーの瞳。

　アデライドだ。

　彼女は、エリアスが見たこともないほど美しいドレス――彼女自身の作品である再生の青を思わせる、深い蒼色のドレスを纏っていた。

　しかし、何よりも美しかったのは、その表情だ。

　彼女は隣の紳士と何か言葉を交わし、楽しげに笑っていた。
　その笑顔には、かつての完璧な微笑みのような冷たい壁はない。

　心からの喜びと、信頼と、そして自立した女性だけが持つ輝きに満ちていた。

「ア……、アデライド……」

　エリアスの唇が震えた。

　声をかけたい。
　駆け寄って、許しを請いたい。

　「僕を見てくれ」と叫びたい。

　だが、彼の足は動かなかった。
　薄汚れたシャツを着た自分と、光り輝く彼女。

　その距離は、物理的な数メートルではなく、埋めることのできない人生の格差だった。

　その時、アデライドがふと顔を上げた。
　人混みの中で、二人の視線が交差した。

　エリアスの心臓が跳ねた。

　気づいた。
　彼女が、気づいてくれた。

　彼は期待した。

　憎しみでもいい。
　軽蔑でもいい。

　何らかの感情を向けてくれることを。
　あるいは、かつてのよう慈悲深い微笑みで「仕方ありませんわね」と言ってくれることを。

　しかし。

　アデライドは、スッと目を細めた。
　そして、軽く顎を引いて会釈をした。

　それは、街ですれ違った顔見知り程度の他人に向ける、礼儀正しくも無味乾燥な挨拶だった。

　一秒にも満たない視線の交錯。
　彼女はすぐに視線を外し、隣の紳士に向き直った。

「ええ、次の新作の件ですが……」

　彼女の声が、風に乗って微かに聞こえた。
　その声に、エリアスへの未練や動揺は一切含まれていなかった。

　彼女はそのまま、エリアスの横を通り過ぎていく。

　香水の香り。
　雨上がりの森のような、清涼で凛とした香り。

　エリアスは振り返った。
　彼女の背中を追いたかった。

　だが、隣を歩く紳士が、アデライドの腰にそっと手を添え、段差をエスコートする姿が見えた。

　その紳士の目には、アデライドへの深い敬意と愛情が宿っていた。
　かつて、エリアスがソフィアに向けていたものを、遥かに高尚にしたような眼差し。

　エリアスは持っていた籠を取り落とした。
　中から安物のリンゴが転がり落ち、石畳の上を転がっていく。

「あ……、ああ……」

　エリアスはその場に崩れ落ちそうになるのを、必死でこらえた。
　理解したのだ。

　彼女はもう、自分を恨んですらいない。
　自分という存在は、彼女の人生という物語において、とっくに退場した過去の端役に過ぎないのだと。

　陶器は割れた。

　そして彼女は、その破片を捨てて、新しい土で、より美しく強固な器を作り上げたのだ。
　そこにはもう、エリアスが入る隙間など、一粒たりとも残されていなかった。

　アデライドは、背中に感じる視線を意識の外へと追いやった。
　かつての夫の姿は、驚くほど小さく、色褪せて見えた。

　胸の奥に痛みはなかった。
　あるのは、「ああ、あんな人もいたわね」という、古い日記を閉じるような静かな感慨だけ。

「アデライド？　どうかしたかい？」

　隣を歩くパートナーが気遣わしげに覗き込んでくる。
　アデライドは彼を見上げ、ふわりと微笑んだ。

　それは、彼女が長い時間をかけて取り戻した、他の誰のためでもない、自分のための笑顔だった。

「いいえ、何でもありませんわ。……ただ、空が綺麗だと思って」

　彼女は見上げた。
　王都の空は、彼女が作り出した再生の青のように、どこまでも高く、澄み渡っている。

「行きましょう。新しい工房の図面、早くお見せしたいのです」

「ああ、楽しみにしているよ。君の作り出す未来は、いつだって美しいからね」

　二人は歩き出す。
　光溢れる大通りを、未来へと向かって。

　振り返ることはない。
　陶器の心は二度と戻らない。

　だからこそ、新しく焼き上がった心は、二度と誰にも砕かれることはないのだ。

　アデライドの靴音が、高らかに、軽やかに、石畳に響き渡った。

　それは彼女の勝利の凱歌であり、新しい人生の始まりを告げるファンファーレだった。