水上

※断罪シーンは４話からです。 「……位置よし。座標、誤差修正なし」 私はホールのちょうど中央、床のモザイク模様が星の形を描いている一点に立ち、革靴のつま先をコンコンと鳴らしました。 「今日、この場に貴様を呼んだのは他でもない。貴様の、シルヴィアに対する陰湿な嫌がらせ……、そして、未来の国母としてあるまじき『可愛げのなさ』を断罪するためだ！」 会場がざわめきます。 「嫌がらせ？」 「あの公爵令嬢が？」 殿下は勢いづいて言葉を続けました。 しかし、この断罪劇は、誰も予想しなかった方向へと転がり始めたのです。

「マリアンヌ・フォン・アースガルド！　貴様との婚約は、今この時をもって破棄する！」 「……謹んでお受けいたします、殿下。それで、理由は伺っても？」 「貴様はいつ見ても薄汚れている！　公爵令嬢のくせに、庭の土を掘り返してばかり。私の隣を歩く時も、ドレスの裾から土埃が舞う始末だ！　それに比べてリリーナは、常に花の香りがする。貴様のような『泥臭い女』は、王妃にふさわしくない！」 泥臭い、ですか……。 「それに貴様は可愛げがない！　私が贈った宝石を見ても、『結晶構造がどうこう』と屁理屈ばかり。リリーナのように素直に喜べないのか！」 「殿下。それは以前、貴方様が『ルビー』だと言って渡された石が、実際にはスピネルだった件でしょうか？　私はただ、スピネルにはスピネルの美しさと鉱物学的価値があると申し上げただけで……」 「黙れ黙れ！　そういうところが可愛くないと言っているんだ！」 殿下は憤慨し、懐から一つの小箱を取り出した。 パカッ、と蓋が開けられると、そこには大粒の青い宝石が鎮座していた。 「手切れ金代わりだ。このサファイアをやるから、二度と私の前に顔を見せるな！」 「あら」 手のひらに乗った石を見て、私は思わず声を上げた。 「殿下。大変申し上げにくいのですが、これはサファイアではありません」 「ば、馬鹿な！　私は商人に『最高級のサファイアだ』と言われて、金貨五百枚を払ったんだぞ！？」 「まあ。……それは見事なカモ、いえ、寛大な投資家であらせられますこと」 ぷっ、と誰かが吹き出した。 それを合図に、こらえきれなくなった令嬢たちが扇子で口元を隠し、クスクスと笑い始める。 殿下の震えが止まらない。 隣のリリーナ様も、偽物だと知ってサッと石から目を逸らした。 「き、貴様ァァァッ！！」 恥辱にまみれた殿下が絶叫した。 「王族を愚弄した罪は重いぞ！　追放だ！　貴様など、この国の北の果て、ハイランド地方へ行ってしまえ！　あのような草木も生えぬ『死の荒野』で、泥を啜って野垂れ死ぬがいい！」 ハイランド地方。 その地名を聞いた瞬間、私の背筋に電流が走った。 「……本気、ですか？」 私は震える声で尋ねた。 「ふん、今さら泣いて詫びても遅い！　二度と戻ってくるな！」 「ありがとうございます！！」 私は満面の笑みで叫んでいた。 パーティー会場の誰よりも明るく、誰よりも力強い声で。 「感謝いたします、殿下！　そのような素晴らしい地質学的宝庫を賜れるなんて！　ああ、すぐに準備をしなくては。ハンマーと、試薬と、ああとにかく頑丈なブーツが必要ですわ！」 こうして、辺境を王都すら越える経済圏にする、私の壮大な計画が始まりました。

「エリーゼ・フォン・ノイマン！　貴様との婚約は、今この瞬間をもって破棄する！　僕は真実の愛を見つけたんだ。リリィこそが、僕の魂の伴侶だ！」 「確認させていただきますが、その真実の愛とやらは、我が国とノイマン家との間で締結された政略的・経済的包括協定――いわゆる婚約契約書よりも優先される事象であると、そのようにご判断されたのですか？」 「ああ、そうだ！　愛は何物にも勝る！　貴様のように、金や効率ばかりを語る冷血な女にはわかるまい！」 「……ふっ」 　思わず、口元が緩んでしまいました。 　それをどう勘違いしたのか、ヘリオス殿下はさらに声を張り上げます。 「なんだその不敵な笑みは！　負け惜しみか！　それとも、ショックで頭がおかしくなったか！」 「いいえ、殿下。感心していたのです」 「なに？」 「ご自身の価値を正しく評価できない愚かさが、極まるところまで極まると、ある種の芸術性を帯びるのだなと」 「き、貴様……！」 　殿下、損切りの機会を与えてくださり本当にありがとうございます。 　私の頭の中では、すでに新しい事業計画書の第一章が書き始められていました。 　それは、愚かな王子に復讐するためだけの計画ではありません。 　私が私らしく、論理と計算で幸福を勝ち取るための、輝かしい建国プロジェクトなのです。

「エリーゼ・フォン・アークライト！　貴様との婚約は、今この時をもって破棄する！」 　そう言ってどんどん話を進めてく殿下に、私はとあるものを見せました。　 「これは？」 「精算書でございます」 「は？」 　私はファイルを丁寧に開き、一番上の書類を殿下の目の前に掲げました。 「こちらが、過去一〇年間にわたり、私が次期王妃教育のために費やした教育費、教師への謝礼金、および公務のために新調した衣装代、装飾品代の総額です。すべて領収書を添付しております」 　会場がざわめき始めました。 　私はさらにページをめくります。 「次に、こちらが殿下の公務補佐として私が代行した業務の労働対価。王宮の書記官の平均時給をベースに、深夜割増と休日出勤手当を加算しております」 「な、何を言って……」 「そして最後に、こちらが一方的な婚約破棄に対する精神的苦痛への慰謝料。これは判例に基づき、王族間の婚約破棄における最高額を設定させていただきました」 　私はニッコリと微笑みました。 「締めて、金貨三億五千万枚。なお、支払いが遅れる場合は、年利一五パーセントの遅延損害金が発生いたします。複利計算で算出しておりますので、お早めのお支払いをお勧めいたしますわ」 　大広間が完全なる静寂に包まれました。 　三億五千万枚。 　それは小国の国家予算にも匹敵する金額です。 「き、貴様……。金の話など、卑しいとは思わんのか！？」 　震える声で殿下が叫びました。 　私は首を傾げます。 「卑しい？　とんでもない。これは、契約の不履行に対する正当な対価請求ですわ。殿下、ご存知ですか？　愛はプライスレスかもしれませんが、結婚は契約、生活はコストなのです」 　私は殿下の胸ポケットに、その請求書を優しく差し込みました。 　そうして泥舟から脱出できる喜びを感じていましたが、私がいなくなったあと、そちらは大丈夫なのでしょうか？