白い結婚だったはずなのに、少し糖度が高すぎる気がするのですが。～殿下が今更復縁を懇願してきましたが、もう遅いです～

第19話：海の恵み

　夕刻。
　港は、朝とは打って変わって熱気に包まれていた。

　帰港した船の喫水線は深く沈み、甲板には銀色に輝くニシンの山が築かれていた。

「大漁だーっ！！」

「網が破れなかった！　あんなデカい群れを一網打尽にしても、ビクともしなかったぞ！」

　漁師たちが、カゴいっぱいの魚を抱えて走ってくる。
　彼らが涙目でヴィオラの手を両手で握りしめた。

「奥様！　いや、ヴィオラ様！　おかげで子供たちに腹いっぱい食わせてやれる！　本当に……、本当にありがとう！」

　ゴツゴツした、魚の臭いのする手。
　だが、その温かさは本物だった。

　ヴィオラは少し困ったように眉を下げたが、その手は振りほどかなかった。

「……当然の処置をしたまでです。網の引張強度が回復しただけの話ですから」

「へへっ、難しいことはわかんねぇが、あんたが俺たちの恩人だってことは確かだ！　ほら、一番いい魚を持ってってくれ！」

　ピチピチと跳ねる、丸々と太ったニシンやカニ、エビが次々と差し出された。
　それを受け取ったブルーノは、ニヤリと笑った。

「いいサイズだ。……ヴィオラ、帰るぞ。今日は宴だ」

　屋敷のダイニングには、磯の香りと、食欲をそそるニンニクやサフランの香りが充満していた。

　テーブルの中央に置かれたのは、巨大な鍋。
　中では、新鮮な魚介類がトマトベースのスープでぐつぐつと煮込まれている。

「ベルンシュタイン風ブイヤベースだ」

　ブルーノが鍋の蓋を開けると、湯気と共に極上の香りが立ち上った。

　エビの赤、貝の白、ハーブの緑。
　スープには魚介の旨味が凝縮され、黄金色の油が輝いている。

「さあ、食え。甲殻類のアスタキサンチンと、魚の良質な脂質は、お前の肌と脳に必須だ」

　ブルーノによそってもらったスープを、ヴィオラは口に運んだ。
　熱いスープが喉を通る。

　カニの濃厚な甘みと、魚の出汁が複雑に絡み合い、体の芯まで染み渡るようだ。

「……美味しいです。細胞の一つ一つが活性化する気がします」

「そうだろう。獲れたてだからな」

　ヴィオラが夢中で食べていると、ふと視線を感じて顔を上げた。

　ブルーノが頬杖をつき、じっとこちらを見ている。

「……どうしました？　口元にソースが付着していますか？」

「いや」

　ブルーノは手を伸ばし、ヴィオラの頬に触れた。
　親指で、ふっくらとしてきた頬の肉を優しく撫でる。

「……よし。だいぶ良くなってきた」

「何が、ですか？」

「お前がここに来た時は、骨と皮だけみたいだった。だが、今は少し肉がついて、血色も良くなった。……俺の食事療法の成果が出ているな」

　彼は満足げに頷いた。
　ヴィオラは触れられた頬が、スープの熱さとは別に熱くなるのを感じた。

「……それは、重量増加を指摘しているのですか？」

「健康的になったと褒めているんだ。もっと食え」

　彼女は小さく「はい」と答え、スープのおかわりを要求した。

　窓の外では、冷たい北風が吹いている。
　だが、この部屋の中は、美味しい料理と、確かな信頼関係の温かさで満たされていた。