王太子から婚約破棄され、彼の新たな婚約者に努力の結晶を盗まれましたが、それが王都崩壊のきっかけでした。

第2話：反撃開始

「カレンは泣きながら訴えてきたぞ。自分が苦労して書き上げた、みんなが幸せになる魔法の石鹸のアイデアを、貴様が脅し取ったとな！」

「ひっ……！」

　カレンがウィリアムの腕の中で大げさに震えてみせた。
　彼女は上目遣いでエレノアを睨みつけながら、震える声で言う。

「そ、そうよエレノア様……。ひどいです……。私が、お肌が弱くて困っているみんなのために一生懸命考えたのに……、それを奪うなんて……」

　その光景を見て、周囲の貴族たちは「可哀想に」「なんて冷酷な女だ」とカレンに同情的な視線を送る。

　エレノアは、その茶番劇を観察対象を見るような目で見つめた。

（なるほど。私の研究室から草案を盗み出したのは彼女でしたか。セキュリティの見直しが必要ですね）

　怒りよりも先に、管理体制の甘さへの反省が浮かぶあたり、エレノアはどこまでも研究者だった。

　しかし、盗人猛々しいとはこのことだ。
　エレノアは小さく息を吐くと、ゆったりとした動作で口を開いた。

「カレン様。貴女がその論文の正当な執筆者であると主張されるのですね？」

「え……？　は、はい！　もちろんです！」

「そうですか。では、いくつか確認させていただきたいことがあります。著者が答えられないはずのない、基礎的な質問です」

　エレノアの言葉に、カレンが一瞬怯んだように身を引く。
　だが、ウィリアムという後ろ盾を得ている彼女は、すぐに強気な態度を取り戻した。

　エレノアは数歩、二人に近づいた。
　ヒールの音が、静まり返ったホールに冷たく響く。

「その論文の核心は、洗浄力を維持しつつ、皮膚への刺激を最小限に抑える点にあります。そのために、pH調整剤として特定の緩衝液を使用しているはずです」

　エレノアは眼鏡の奥の瞳を鋭く細めた。

「――発表論文のpH調整に使用した緩衝剤の具体的な組成を教えてください。クエン酸ナトリウムとクエン酸のモル比率はいくつに設定しましたか？　皮膚の等電点付近で安定させるには必須の数値ですが」

「えっ……、と……」

　カレンの目が泳ぐ。
　彼女の顔に浮かんでいた被害者の仮面が、焦りで剥がれ落ちていく。

「ぴー、えいち……？　も、もる……？」

「お答えください。貴女が書いたのでしょう？　pH6.5前後の弱酸性を維持するための緩衝作用について、どのような考察を行いましたか？」

　エレノアの口調は穏やかだが、そこには逃げ場のない圧力が込められていた。

　カレンは助けを求めるようにウィリアムを見上げるが、ウィリアムもまた「何を言っているんだ？」とポカンとしている。

　無知な者同士の共鳴現象だ。

「そ、それは……！　企業秘密、です！　そう、秘密なの！」

　苦し紛れの言い訳だ。
　そんなことで言い逃れできると思っているのだろうか。

　エレノアは眉一つ動かさず、さらに追撃し始めるのだった。