王太子から婚約破棄され、彼の新たな婚約者に努力の結晶を盗まれましたが、それが王都崩壊のきっかけでした。

第9話：定義できない変数の出現

エレノアは口元をナプキンで拭い、怪訝そうに首を傾げた。

「……閣下、そんなに見つめられると食事がしにくいのですが。もしや、私の咀嚼回数が少なすぎて消化酵素のアミラーゼ分泌が不十分だと懸念されていますか？　消化不良のリスクなら考慮済みですが」

「……」

　アレクセイは一瞬、きょとんとした顔をし、それから呆れたように視線を逸らした。

「……いや、ただ可愛いと思って見ていただけだ」

「……？」

（可愛い？　咀嚼音がでしょうか？　あるいは咬筋の動きが？）

　ボソリと呟かれた言葉の意味を、エレノアの脳内では適切に処理できなかった。

　可愛いという主観的評価は、彼女にとって未知の変数だ。
　首を捻りながらも、エレノアはスプーンを進める。

　温かいスープが胃に落ちるたび、強張っていた神経が緩んでいくのを感じた。
　完食して息をつくと、アレクセイがすかさずお代わりをよそおうとした。

「いえ、もう十分です。これ以上はカロリーオーバーです」

「まだ足りん。頬がこけている」

「閣下、なぜそこまで私の食事に執着するのですか？　私は研究員としての成果を出せれば、それで……」

　エレノアの問いに、アレクセイはスプーンを止め、真剣な眼差しを向けた。

「お前が倒れると、領地の損失だ」

　その言葉は、冷徹な管理者のもののようでありながら、どこか熱を帯びていた。

「……というのは建前で、単純に俺が、お前に元気でいてほしいだけだ」

　付け加えられた本音に、エレノアは目を見開いた。

　領地の損失、それは理解できる。
　費用対効果の観点から、重要な人材のメンテナンスを行うのは合理的だ。

　だが、その後半部分は――論理の枠を超えていた。

「……貴方は、不思議な方ですね」

「そうか？」

「はい。貴方の言葉には、論理的整合性以上の何かが含まれています。今のところ、それを定義する変数が私には見つかりませんが」

　エレノアは少し困ったように微笑み、差し出された二杯目のスープを受け取った。

「ですが、オーナーの命令とあらば従いましょう。このスープが、私の脳細胞の活動効率を最大化してくれることは、実証されましたから」

　文句を言いつつも素直に食べるエレノアを、アレクセイは目を細めて見守っていた。

　研究のことになると周りが見えなくなるこの新しい妻には、自分のようなお節介が必要なのだと、彼は確信していた。

（まったく、手のかかる……。だが、悪くない）

　空になった皿を見て、アレクセイは密かに拳を握りしめた。
　彼の餌付け作戦は、どうやら成功したようである。