断罪されていたはずなのですが、成り行きで辺境伯様に連れ去られた結果……。

第18話：狂信的な取り巻きと認知的不協和

　学園中が、イザベラは嘘つきかもしれない、という空気に傾き始めても、決して揺るがない集団がいた。
　イザベラを崇拝する男子生徒や、取り巻きの令嬢たちで構成された親衛隊だ。

　放課後の裏庭。
　リリアは彼らに囲まれていた。

「リリア・アシュベリー！　貴様、よくもイザベラ様を陥れてくれたな！」

　リーダー格の男子生徒、ラルフが唾を飛ばして怒鳴った。
　彼は騎士道精神を履き違えたような熱っぽい瞳をしている。

「ストーカー騒ぎも、ドレスの件も、すべて貴様の仕組んだ罠だろう！　あの純粋で慈悲深いイザベラ様が、あのようなことをするはずがない！」

「そ、そうですわ！　イザベラ様は被害者です！　貴女と辺境伯が、彼女を精神的に追い詰めて、異常な行動を取らせたのです！」

　取り巻きの令嬢たちも同調する。
　彼らの目には迷いがない。
　むしろ、追い詰められれば追い詰められるほど、信仰心が増しているようにさえ見えた。

　リリアは悲しくなった。

「どうしてですか……？　イザベラ様が自分で転んで嘘をついたのも、皆さんは見ていたはずです。それでも、まだ彼女が正しいと言うのですか？」

「黙れ！　見た目が全てではない！　俺たちはイザベラ様の心を知っているんだ！」

　ラルフが拳を振り上げた、その時だ。

「――心、か。実に非科学的な臓器の話だな」

　木の陰から、アルヴィスが姿を現した。
　彼は読みかけの本を閉じると、憐れむような目で親衛隊を見回した。

「貴様、辺境伯……！　貴様の口車には乗らんぞ！」

「口車？　私は事実を陳列しているだけだ。……だが、君たちのその異常な執着、サンプルとしては興味深い」

　アルヴィスはラルフの前に立った。

「君たちはなぜ、これほど証拠が揃ってもイザベラを擁護する？　それは彼女への忠誠心ではない。動物行動学におけるペッキング・オーダー(順位制)の維持本能だ」

「ぺ、ぺっきんぐ……？」

「鶏の群れでは、つつく順位が決まっている。下位の個体は、上位の個体（ボス）に従うことで、群れの中での自分の安全を確保する。君たちはイザベラというボス鶏に従属することで、学園のカースト上位に居座ってきた。彼女が失脚すれば、自分たちの地位も危うくなる。だから必死に守ろうとしているだけだ」

「ち、違う！　俺たちは彼女を愛しているから……！」

「愛？　いいや、それは認知的不協和の解消プロセスだ」

　アルヴィスは、苦虫を噛み潰したような顔をした。

「人間は、自分の信念（イザベラは素晴らしい）と、現実（イザベラは悪人だ）が矛盾した時、強烈な不快感を覚える。この矛盾を解消するには、二つの方法しかない。自分の信念を変えるか、現実の方をねじ曲げて解釈するかだ」

　彼はラルフの胸を指先で突いた。

「君たちはこれまで、彼女のために多くの時間と金と労力を費やしてきた。今さら、彼女は悪人だったと認めることは、自分たちが尽くしてきた人生は無駄だった、自分たちは馬鹿だったと認めることになる。それは君たちのプライドにとって、あまりに痛みが強すぎる」

　アルヴィスは周囲の取り巻きたちにも視線を送る。

「だから君たちは、現実の方をねじ曲げた。『彼女は悪くない、嵌められたんだ』『あれは彼女なりの正義なんだ』と無理やり解釈することで、自分の心の平穏を保とうとしている。……君たちが守っているのはイザベラではない。彼女を信じた自分自身だ」

「う……、うあああっ！」

　ラルフが頭を抱えた。
　図星だったのだ。

　薄々は、おかしいと気づいていた。
　でも、それを認めてしまえば、今までの自分が崩壊してしまう。
　だから盲信するしかなかった。

「さらに言えば、君たちの判断は愛着による偏向に汚染されている」

　アルヴィスは冷徹にトドメを刺す。

「『好きな人は正しい』『嫌いな奴は間違っている』という感情的なショートカット（近道思考）だ。好意は証拠にはならない。裁判官が被告人のファンだからという理由で無罪判決を出したら、それは法治国家の崩壊だ」

　親衛隊たちは崩れ落ちるように座り込んだ。
　信じる者の仮面が剥がれ、そこには、騙されたと認めたくない弱者の顔があった。

「……君たちは被害者でもある」

　アルヴィスは声を少しだけ和らげた。

「だが、カルト教団から抜けるには、自分で洗脳を解くしかない。イザベラは君たちを守ってくれるボスではない。君たちを盾にして逃げる寄生虫だ。……そのことに、いい加減気づきたまえ」

　アルヴィスはリリアの手を引いて背を向けた。
　背後からは、ラルフたちのすすり泣く声が聞こえた。
　それは悔し涙か、それとも目が覚めた痛みによる涙か。

　リリアは小さく呟いた。

「……悲しいですね。信じることが、毒になるなんて」

「盲信は猛毒だ。だからこそ、君には常に疑う知性と私という絶対的な正解が必要なんだ」

　その傲慢すぎる慰めに、リリアは苦笑しながらも、強く彼の手を握り返した。

　学園を覆っていたイザベラの支配は、その根幹である信者たちの崩壊によって、完全に終わりを告げようとしていた。