断罪されていたはずなのですが、成り行きで辺境伯様に連れ去られた結果……。

第24話：精霊の声とクレバー・ハンス効果

　それは、王都の貴族たちが集うガーデンパーティーでのことだった。

　会場の一角に人だかりができ、異様な熱気に包まれていた。
　中心にいるのは、白いローブを纏い、目を閉じて天を仰ぐイザベラだった。

「……聞こえます。精霊様の声が聞こえますわ」

　イザベラが芝居がかった口調で呟く。

「精霊様は仰っています。『この国に災いをもたらす邪悪な女がいる』と。……ああ、かわいそうに。精霊様が泣いておられます」

　周囲の令嬢たちが息を飲む。

「邪悪な女って、まさか……」

「やっぱりリリアさんのこと？」

　と囁き合う。
　イザベラは精霊の声が聞こえる聖女として、新たなポジションを確立しようとしていたのだ。

　そこへ、アルヴィスとリリアが通りかかった。
　イザベラはカッと目を見開き、リリアを指差した。

「出たわね、不浄な者よ！　精霊様が叫んでいるわ。『その女を追放せよ！』と！　さあ皆さん、精霊様の怒りを鎮めるために、彼女を追い出すのです！」

　彼女の迫真の演技に、周囲の人々が動揺し、リリアに向けられる視線が険しくなる。

　見えない権威を借りた攻撃。
　リリアが「精霊なんていない」と言ったところで、「あなたには信仰心がないから聞こえないのよ」と言われれば反論できない。

　リリアが唇を噛んだその時、アルヴィスがパンパンと乾いた拍手をした。

「素晴らしい演技力だ。だが、脚本が陳腐すぎるな」

「へ、辺境伯……！　貴方にはこの崇高な声が聞こえないのですか？　精霊様は貴方のことも『憐れな男だ』と仰っていますよ！」

　イザベラが勝ち誇る。
　しかし、アルヴィスは冷ややかな目で彼女を見下ろした。

「イザベラ。君が今やっていることは、動物行動学におけるクレバー・ハンス効果の再現だ」

「くれ……はんす？」

　イザベラの顔が引きつる。

「昔、計算ができると話題になったハンスという馬がいた。『2足す3は？』と聞かれると、蹄を5回鳴らして止める賢い馬だ」

　アルヴィスは周囲の観衆を見回して説明を続けた。

「だが、実はその馬は計算などしていなかった。出題者や観衆が、正解の回数（5回）に近づくと『あと少しだ』と緊張し、正解した瞬間に『当たった！』とホッとして体の力を抜く。馬はその微細な体の動きや表情の変化（キュー）を読み取り、蹄を止めていただけだったのだ」

　アルヴィスはイザベラに詰め寄った。

「君も同じだ。君は精霊の声を聞いているのではない。周囲の人間が『リリアを悪者だと言ってほしい』と期待している空気や、君自身の願望を読み取り、それを精霊の言葉として出力しているに過ぎない」

「な、失礼な！　私は本当に聞こえているのよ！　馬と一緒にしないで！」

「ならば検証しよう。二重盲検法（ダブル・ブラインド・テスト）だ」

　アルヴィスは近くのテーブルから、中身の見えない小さな木箱を手に取った。

「この中に何が入っているか、精霊に聞いてみたまえ。ただし、私を含め、ここにいる誰も中身を知らない状態で行う」

　アルヴィスは背を向け、手品のように素早く何かを箱に入れ、蓋を閉じた。

「さあ、精霊は何と言っている？　誰も正解を知らない状況で、君は観衆の期待というカンニングペーパーを読めないはずだ」

　イザベラは脂汗を流した。

　周囲の視線が突き刺さる。
　何か言わなければならない。
　彼女は必死にアルヴィスの表情を読もうとしたが、彼は能面のような無表情を貫いている。

「え、えっと……、精霊様は……、美しい宝石だと仰っているわ！　貴方がリリアに贈ろうとした指輪でしょう！？」

　イザベラは、きっとそうに違いないという希望的観測で叫んだ。
　アルヴィスは口角を吊り上げた。

「ファイナルアンサーか？」

「ええ！　間違いないわ！」

　アルヴィスは箱の蓋を開け、逆さまにした。
　コロン、と転がり出てきたのは――道端の石ころだった。

「……残念だったな。精霊の視力は随分と悪いようだ」

　会場から失笑が漏れる。
　イザベラは顔を真っ赤にして叫んだ。

「ず、ずるいわ！　精霊様は貴方の意地悪な心が視界を曇らせたと言っているのよ！」

「往生際が悪いな。それに、もし本当に声が聞こえているなら」

　アルヴィスは真顔になり、イザベラの目を覗き込んだ。

「それは神託ではなく、精神医学的な幻聴の可能性がある。解離性障害や統合失調症の初期症状かもしれない。精霊に祈るよりも、早急に専門医の診断を受けることを勧める」

「～～っ！！」

　イザベラは言葉を失った。　

　神聖な奇跡を馬の芸当と断じられ、さらには病気扱いされたのだ。
　彼女は「精霊様のバチが当たるわよ！」と捨て台詞を吐いて、その場から走り去った。

　静かになった庭園で、アルヴィスは石ころを拾い上げた。

「……やれやれ。見えない友人の声を根拠に他人を断罪するとは。法治国家の危機だな」

「アルヴィス様……」

　リリアは彼を見上げた。

「あの、先ほどの……、『指輪が入っている』と言われた時、少し動揺されませんでしたか？」

「……む」

　アルヴィスが視線を逸らす。

「クレバー・ハンス効果だ。私の筋肉が『いつか渡そうと思っているものがバレたか』と一瞬緊張したのを、彼女が読み取ったのかもしれない」

「えっ……、いつか渡そうと、思ってくれているのですか？」

　リリアが目を輝かせると、アルヴィスは咳払いをして背を向けた。

「……データ収集中だ。最適な質量とデザインを計算しているだけだ」

　その耳が赤いことこそが、言葉よりも雄弁な真実を語っていた。
　精霊の声は聞こえなくても、リリアには彼の不器用な愛の声がはっきりと聞こえていた。