断罪されていたはずなのですが、成り行きで辺境伯様に連れ去られた結果……。

第38話：暴徒の正義と扁桃体のハイジャック

　ローズ伯爵邸の正門前は、異様な轟音に包まれていた。

　それは風の音ではない。
　松明と農具を手にした数百人の領民たちが、怒号を上げながら屋敷を取り囲んでいる音だった。

「ローズ伯爵を出せ！」

「俺たちの金を返せ！　隠し持っていた食料をよこせ！」

「魔女イザベラを引き渡せ！」

　これまでの圧政と飢餓、そして今日暴かれた不正の数々。
　限界を超えた民衆の怒りは、もはや近衛騎士たちの制止も振り切り、暴動寸前の状態にあった。

　屋敷の玄関ホール。
　騎士たちに両脇を抱えられ、連行されようとしていたイザベラは、外の騒ぎを聞いて足を止めた。
　その瞳に、狂気じみた光が宿る。

「……あは。みんな、私を呼んでいるわ」

「イザベラ！　大人しくしろ！」

　騎士が叱責するが、イザベラは突然、隠し持っていたヘアピンで騎士の手を突き刺した。

「ぐあっ！？」

「どきなさいよ！　私はまだ終わっていない！」

　拘束を解いたイザベラは、なんと自ら玄関の扉を押し開け、暴徒たちの前へと躍り出た。
　ボロボロのドレス、乱れた髪。
　その姿を見た領民たちが、一瞬どよめく。

「イザベラだ！」

「あいつが俺たちを騙して……！」

　殺気立つ群衆。
　石が投げられようとしたその瞬間、イザベラは絶叫した。

「助けて！　殺されるわ！　この王都の人間たちに、私と父様は殺されるのよ！」

　彼女は涙を流し、屋敷の中にいるアルヴィスや騎士たちを指差した。

「聞いて！　横領なんて嘘よ！　あれは全部、王家がこの領地を乗っ取るために仕組んだ罠なの！　彼らは私たち貴族だけでなく、あなたたちの土地も、家も、全て奪い尽くすつもりよ！」

　荒唐無稽な嘘だった。
　だが、彼女の声には死に物狂いの悲壮感があった。

「私は抵抗したわ！　だから魔女扱いされたの！　彼らは『汚い領民ごと焼き払え』と言っていたわ！　ねえ、このまま殺されていいの！？　よそ者に全てを奪われていいの！？」

　群衆の空気が凍りついた。

　領主への怒りが、外部からの侵略者への恐怖へとすり替えられる。
　飢えと不安で極限状態にある彼らの脳は、複雑な真実よりも、単純で刺激的な敵を求めていた。

「……焼き払うだと？」

「ふざけるな！　俺たちの村だぞ！」

「王都の騎士を殺せ！　辺境伯を殺せ！」

　怒りの矛先が、イザベラから屋敷全体、そしてアルヴィスたちへと向き直る。
　イザベラは歪んだ笑みを浮かべた。

　（ええ、そうよ。私が地獄に落ちるなら、全員道連れよ。混沌の中でなら、私だけ逃げられるかもしれない）

　屋敷の中からその光景を見ていたリリアは、震え上がった。

「あ、アルヴィス様……！　民衆が、こちらへ向かってきます！」

　バリケードが破られ、暴徒たちが雪崩れ込んでくる。
　アルヴィスは舌打ちをし、リリアを自分の背後に庇った。

「……最悪の展開だ。イザベラめ、最後の最後にトドメの毒を撒いたか」

「ど、どうしましょう。彼らに真実を説明しないと……！」

「無駄だ、リリア。今の彼らに言葉は通じない」

　アルヴィスは、殺意に満ちた群衆の目を冷徹に観察した。

「彼らの脳は今、完全に扁桃体のハイジャックを起こしている」

「へんとうたい……？」

「脳の大脳辺縁系にある扁桃体は、闘争か逃走か、という原始的な感情を司る部位だ。強烈な怒りや恐怖を感じると、この扁桃体が暴走し、理性を司る前頭葉（司令塔）の機能を乗っ取ってしまう。これを情動のショートと呼ぶ」

　アルヴィスは、松明を振り回して叫ぶ男を指差した。

「見ろ。あの男の目は焦点が合っていない。IQが一時的に著しく低下し、論理的思考が停止している状態だ。今の彼らは人間ではない。外部刺激（イザベラの扇動）に反応して破壊衝動を撒き散らす、巨大な一つのアメーバ（単細胞生物）だ」

　近衛騎士たちが剣を抜く。

「暴徒鎮圧！　構えろ！」

「待て！　抜刀するな！」

　アルヴィスが鋭く制止した。

「血を見せれば、さらに扁桃体を刺激するだけだ！　興奮の連鎖が起きて、虐殺になるぞ！」

　しかし、遅かった。
　興奮した一人の暴徒が、騎士に殴りかかったのだ。　　
　それをきっかけに、屋敷の玄関ホールは修羅場と化した。

「殺せぇぇ！」

「貴族を皆殺しにしろ！」

　群衆の波が押し寄せる。
　リリアは足がすくんで動けない。
　目の前に、鍬を振り上げた男が迫る。

「リリア！」

　アルヴィスがリリアを抱きかかえ、横へと転がった。
　床板が砕ける音がする。

「はぁ、はぁ……。アルヴィス様、お怪我は！？」

「……白衣が汚れただけだ」

　アルヴィスはすぐに立ち上がり、リリアを守るように仁王立ちになった。
　しかし、その額には脂汗が滲んでいる。

　多勢に無勢。
　論理の通じない数百人の暴徒を前に、彼も防戦一方だった。

　イザベラは混乱に乗じて、裏口の方へと逃げようとしている。

「あはは！　馬鹿な人たち！　潰し合いなさい！」

　このままでは全滅する。

「そろそろ、来るはずなんだが……」

「え？」

「扁桃体の暴走を止めるには、強烈な物理的ショックで脳をリセット（冷却）するしかない」

　アルヴィスの眼鏡が、冷たく光った。

　暴徒の正義という名の集団狂気。
　それを止めるため、アルヴィスはあるものを待ち続けていた。