それは、キラキラ光る宝箱

美しい君

5

「カエデ、今日も花をありがとう」

　〝いいえ。お気になさらず〟

　あの日、花束のおかげでメイドとの距離感に変化が生まれたことを話すと、とても喜んでくれた。
　それから週に1度カエデの育てた花を持ってきてもらっている。
　メイドは3人とも花が好きなようで、楽しそうに花瓶へ花を飾っているようだ。

「『いつもすごく綺麗ですね』と褒めているよ。きっとカエデの腕がいいんだな」

　〝庭師の皆さんのおかげですよ〟

「クスッ、そうか。
今日の花はなんなんだい？」

　〝はい、今日は──〟

　季節は段々夏から秋へと変わってきている。
　それにつれ、花の種類も変化しているようだ。

　(できれば春夏秋冬全て見てみたいものだが……)

　目がもと通りになれば、もっと楽しくなるのだろうな。


　〝……そう言えば、フェルナンド様〟


「ん？ どうした」


　〝何故、私の話を皆様にされないのですか？〟


　窓から手を出して話をする、カエデとの時間。
　使用人とこういうことをしているのを私は誰にも話していない。

「カエデも私とのことは誰にも言ってないんだろう？」

　〝私は……その、私のような者がこのようなことしていると知れたら、大変なことに……〟

「そんなに大変かい？ まぁいいけど……
　私は、ただ単に秘密にしていたいだけだよ」

　〝秘密に？〟

「誰にも邪魔されたくないってことだ」

　このゆったりした時間を、誰にも邪魔されたくない。
　ただそれだけ。それ以上もそれ以下もない。


　(──本当に？)


「っ、」

　〝フェルナンド様？〟

「あぁいや、なんでも」

　あの日医者と話して以降、よくわからなない感情に囚われることがある。
　心が変に締め付けられたり、腹の底からふわりと暖かくなったり……


　(これは、一体なんなのだろうか)


　〝あの、フェルナンド様〟

「ん？」

　〝後どれくらいこの家にいらっしゃるのですか？〟

「そうだな……後、1ヶ月かな」

　ここに来て既に4か月が過ぎた。
　初めはただただ長いと感じていたが、こうも早く過ぎるとは思ってもいなくて……

　(まもなく、カエデとの時間も終わるのか)

　懐いてもらうべく試行錯誤して縮めた距離も
　嵐の日度肝を抜かれたことも
　何気ない話をして、笑い合った日々も
　心から〝楽しい〟と思えた、この日常も──


「……ねぇ、カエデ」


　〝はい〟


「髪を、触ってもいいかい？」


　〝っ、〟


　何故か
　何故か無性にカエデの手以外にも触りたくなった。
　意味のわからない不安と焦燥と、それから切なさと……

「わっ」

　カチリと固まってしまったカエデの手が、突然私の手を引っ張る。
　そのまま──


　フワリ


「っ、はは、カエデは猫っ毛なんだね」


　恐る恐るコクリとうなずく、小さな頭。

　(カエデ…カエデだ……)

　もう片方の手も窓から出して、両手でふわりふわりと頭を撫でる。

「カエデ、私の髪にも触って」

『っ、』

　ヒクリと息を飲む音が聞こえた。

「ほら。包帯に気をつけてくれたら大丈夫だから」

　落ちない程度に身を乗り出し、姿勢を落とす……と、


「──っ、そう、上手だ」


　小さななにかが、そっと触れる感触。
　そのままゆっくりと私の頭の形に沿って髪を撫でてくれる。

「カエデ、もっと…もっと触って」

　カエデの髪から耳・首筋・肩・服の感触を両手で追いながら、グイッと細い体を自分へと近づける。

　カエデの手も、どんどん私の髪から耳・肩・服へと降りてきて、優しい体温が体に溶け込んでいくようで。

　その温度が、ただ 愛しくて……



　──愛しい？




「…………っ」



　(嗚呼、そうか)

　ずっと体の中に蹲っていた感情が、一気に溢れ出してきた。
　〝愛しい〟など、これまで一度も思ったことはなかった。
　そうか、これはこんなにも暖かで……こんなにも切なくなるものだったのか。

　(何故だろう？ 泣きそうだ)

　よくわからない。
　けれど、仕方がない。だって初めて抱く感情なのだから。


「ねぇ、カエデ」


『っ、』


　頭を下げて、コツリとカエデの頭にくっつける。

「私のこの目の傷はね、自業自得なんだ」

　馬鹿なことをしていた日常からの、罰。
　迷惑しかかけてこなかった私への戒め。

「だが、私はこの傷を負ってよかったと思っている」

　痛かったさ、そりゃね。
　驚きもしたし、あのような公共の場で醜態を晒したことが恥ずかしくもあった。
　……けれど、


「この傷があったからこそ、私は君に出会えたんだ」


『っ、』


　触るたびにビクリと震えるのが、本当に可愛くて。
　触れ合っている部分が、こんなにも暖かくて心地いい。
　こんなこと、これまであっただろうか……？

　どんな女を抱いてもこんな感覚にはならなかった。
　カエデだけ、カエデだけだ。

　カエデだけが、私の特別──


「ありがとう、カエデ」


　私は、どうかしていたよ。
　悩むこともなく、両親によって敷かれたレールの上を歩く人形のようだった。
　それを、君に人間にしてもらったような感覚。

　(君の心は純粋で、美しくて……そして、ただ愛おしい)


　今すぐにでも口づけてしまいたいのを必死に我慢して

　一生懸命私に触ってくれるカエデを、きつく抱きしめた。