後宮恋歌　―皇帝になる男と、ただ一人の妃―

佳乃こはる

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第一章　

７　動揺

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（もう、何よそれ……）
　掴んだ袖を力なく離すと、小蘭はがっくりと肩を落とした。
「ん、どうした？　休まないのか。敷藁の寝台ベッドがお嫌なら、俺・の・上・でも構わないが……痛ッ」
　勢いよく彼の頭を叩いた小蘭だったが、次の瞬間には膝を抱えてしまった。
　
「ううん、それは平気。うちは遊牧の民だもの、馬と一緒に育ったようなもんだから」
「へえ、逞たくましいんだな。にしては、急に元気が無くなったような――」
「……」

　もう、相手が間男だろうが皇太子だろうが知ったことじゃない。これだけ酷い目に遭わされたんだから、愚痴のひとつでも言わせて欲しい。

　小蘭の口から、次々と泣き言が溢れ出た。

「だって、今日はもう散々よ……。皇帝の夜伽から始まって、雲流に気味の悪いことをされて」
　
　一息つくと、じろりと蒼龍を見下ろす。

「その上、よく分かんない初対面の男にファーストキスを奪われて、挙げ句『牛裂き』だなんて。そんなのってない、酷すぎるわ」
「あはは、そりゃまあ、ずいぶんと忙しい一日だったなぁ」

「お・ま・け・に・！　その初対面の男は全く頼りにならないときてる」
　
　ヘラヘラと誤魔化し笑いを続ける蒼龍。頼りにならなさそうな様子に、小蘭の気持ちはますます急いた。

（もうダメだわ。ここにいたら、きっと私は――）
　
　言葉にならない不安が胸の奥で膨らみ、じっとしていられない。
　
「もう私、今から後宮ここを脱走するわ！　城下町に紛れ込んで町民として暮らすの。よーし、こうしちゃあいられない」
「……は？」
　蒼龍が、チラッと片目を開く。
　小蘭は勢いよく立ち上がると、着衣の裾をまくりあげた。
「ねえあんた、これだけ私に迷惑かけたんだからさ、この上着は餞別に頂戴よ。このままじゃさすがに寒いし……、売ればいくらかにはなるわ」
「お、おいっ」
　慌てて半身を起こした蒼龍に、小蘭はひらひらと手を振った。
　
「じゃあね、もう二度と会うこともないだろうけど、蒼龍も頑張って。あんまり女の子のお尻ばっかり追いかけてんじゃないわよ」
「――待てよっ」
　
　背を向けかけた小蘭の手を、蒼龍はぐっと掴んだ。
　
「な、何よ。離しなさいよ。善・は・急・げ・って言うでしょ？！」
「急・い・て・は・事・を・仕・損・じ・る・とも言うぞ。……ちょっと落ち着け」
　
　急に真顔になった蒼龍に、小蘭はパニック気味に返した。
「離してよっ、早くしないと見つかっちゃう。祖国うちのくにには、『自分の身は自分で守れ』という、ありがた～い教えがあるの。早く手を離してよ！」
　
「自分で守るにも、限度ってもんがあるだろう。いいからいったんここ座れよ」
　
「イヤよ、私に命令しないで！　いーい？　こっちは命がかかってんの。そもそもあんたが頼りにならないから……！」
「あー、もう！　いいからこっち来いっ」

　瞬間、蒼龍は小蘭を引き寄せ、干し草の上に押し倒した。

「きゃあっ」
「静かにしろ。今は――」

　声が低く、切迫しているのが分かる。

「困ったやつだな。いいか、今一人で逃げても、君はまず、城の警備を抜けられない。万一うまく抜けられたとして」

　彼はギリッと歯軋りをした。
「城下をうろつく賊どもに、散々乱暴されるだろうよ。下手すりゃ命まで奪われる」
「……こんなに大きくて、華やかな都で？」
　
　涙目で尋ねた小蘭に、蒼龍は声を和らげた。
　
「ああ、ここは君の育った国とは違う。平和は武力で護られている。物騒だから、高い塀で囲うんだ」

　まるで童子こどもに言い含めるような柔らかな声に、小蘭はやっと落ち着きを取り戻した。
　
「悪い、怖がらせたな」
「……うん」
　蒼龍は、腕の拘束を緩めると、ふわりと小蘭の金髪を撫でた。
　
　窓から覗いた月が、自信に満ちた笑顔を照らした。
　
「まあ、俺に任せとけって。絶対に何とかして見せる。……使える手はいくつかあるんだ。――表も裏もな」
「それは……どういう」

「今はちょっと、な。……まあ、君には悪いことしたと思ってるし。ましてやそれが好きになった娘この命なら――」

　尻すぼみに消えた最後の声は小蘭には届かなかったが、濡れた頬を拭った彼の手がとても暖かだったから。

「うん……わかった」

　胸の奥の不安は消えないものの、東の護り神の名を持つ彼に、しばらく身を預けてもいい、と思えて――小蘭は、いつの間にか小さく微笑んでいた。

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