後宮恋歌 ―皇帝になる男と、ただ一人の妃―

第一章

２７ 勝敗の行方

　一方、檻の中の小蘭にも、血と砂塵にまみれた試合の全てが見えている。

　小蘭は、蒼龍が樊将軍に苦戦している間にも、簪で檻の継ぎ目をつついたり、前についた錠前をいじったりして、何とか自力で逃げる方法を探していた。

　ただし、試合の行方が気になり、何かあるたびその手は止まる。

　――蒼龍、またあの強そうな人に倒された。さっきから何度も地を這わされ、そのたびに立ち上がっている。その姿が痛々しくて胸が締めつけられる。
　
（大丈夫よね、蒼龍、死なないよね？）

　いくら皇帝が残虐非道でも、親子の仲が悪くても、自分の一人息子が殺されていいなんて絶対に思うはずない。そう思いたいが――。

　あれほどの剣技に闘気。あれは、間違いなく強い戦士だ。直感だけれど、きっと軍の頂点に立つくらいの。そんな人と闘わせるなんて。

　そこまで考え、小蘭は小さく首を横に振った。
（ううん、まずは彼を信じよう）
　それでも何とか試合の体裁を保っている蒼龍はやはり強いのだ。彼ならきっと、勝ってくれる。
　
　ふいに目頭が熱くなり、ほろりと雫が頬を伝った。
（ごめんね、蒼龍）
　きっと凄く痛いだろう。自信家の彼が、そう何度も転がされたら、恥ずかしくて悔しいだろう。

　そうよ、私だって蒼龍あんたにばかり頼ってはいられない。存分に、力を出して闘って、負けたら負けたでそれでいい。
　私のために、ボロボロになって挑んでくれている。そんな姿が、私の胸を熱く焦がしているから。
　
　『自分の命は自分で守れ』は小さい頃からの教え。
　一人でも、私はなんとか生き延びてみせる。

　小蘭は首を強く横に振ると、再び、錠前を壊しにかかった。

　一方、何度倒されてもしつこく立ち上がる蒼龍に、苛々と身体を揺らす人物がいた。

　覇皇帝だ。
　彼は、あの夜閨に忍んだ蒼龍のことを決して許してはいなかった。

　罰として、彼奴きやつが入れあげている姫を処刑し、己の無力を知らしめた上で、自分の膝下に屈服させる。
　そのために、樊将軍という切り札まで持ち出したというのに。

　皇帝は、苛立ちを噛み殺しながら思う。

　――国のすべては自分のものだ。あの若造は、その当たり前を分かっていない。
　
　覇皇帝は玉座の肘掛けを強く掴んだ。たまらず声を張り上げる。

「樊よ、蒼龍ツァンロン程度の若造に、何をてこずっておるか！　少し手加減しているのではないのか？　そろそろ片をつけなくては、そなたを迎えに来ている娘親子が、待ちくたびれようぞ」

　それが、人質に取られた樊将軍の息子と孫だと解るのは、樊自身と蒼龍だけ。
　
「娘だと？　何のことだ」
　知っていて、わざとらしく大声で尋ねた蒼龍。
　樊将軍は、それを恨めしげに睨んだ後、すぐに、皇帝の玉座に向かって礼を取った。

「はっ、我が帝」
　樊将軍がわずかに焦り、気がそぞろになった時だった。

　右足を引きずり、身体を左右にふらつかせて、立つのがやっとに見えた蒼龍が、素早く動いて将軍の左脛を払った。

「ぐ、はあっ」
　将軍が、大きく叫んで尻餅をつく。初めて、樊将軍に土がついた瞬間だった。

「くっ……小癪な。皇子、手負いのフリを？」
「フン、何を今さら。油断は禁物ってのは、いつも爺あんたに言われていたことだってえの！」
　顔を歪めて笑った蒼龍は、更に強く攻勢を仕掛ける。

「ぐああっ」

　ガキイィィンッ。

　派手な金属音が会場に木霊し、蒼龍の剣が樊の左肩の継ぎ目に命中した。
　ただし、蒼龍が効果のある打撃を与えたのはその二撃のみで、将軍は即座に体勢を立て直して応戦した。

　だが、そこを境に、戦局は明らかに変わっていった。
　それまでずっと押され気味だった蒼龍が、以降は樊将軍を押し、徐々に手数を増していった。

　蒼龍の息は荒いが、まだ崩れていない。
対して、樊将軍の肩がわずかに上下し始めていた。

　——くそっ、消耗戦で粘り勝ちしようという魂胆か。

　樊将軍は歯噛みをした。
　今まで、経験と技でそれを補ってきた樊将軍だが、齢六十を超える老体は、そろそろ限界に近づいている。
　このままでは埒が明かない。
　ならば。

「は、ああああああああああっ」

　彼は、一際大きな咆哮を腹の底から響かせた。
　それは彼の渾身の一撃。
　反撃カウンターへの備えのない必殺の剣技。

「！！」
　一歩間違えば命を奪う必殺剣を、蒼龍おしえごに向けて放ったのだ。

　怖い——！
　喉が詰まり、剣を握る指先が一瞬だけ白くなる。

　いけないと分かっていながら、思わず身体は癖のまま、勝手に左に動いてしまう。

「もらったあああっっ」
　樊将軍の叫びとともに、待っていましたとばかりの迎撃が加わった。

　バンッッッ！！

　派手な打撃音とともに、砂埃が辺りに舞いあがる。

　砂埃が舞う中、しんと会場は静まり返る。

　皆が息を呑んで見守る中、やがて砂煙が風に散ると、真ん中に伏した蒼龍が現れた。

「やった、やったぞ！！！」

　思わず勝利の叫びを上げる将軍。
　観客席からは、悲鳴とも感嘆ともつかぬ声が聞こえてくる。

　樊将軍が、伏せたままの蒼龍の前に立った。とうとう、教え子を斬り伏せてしまった。見下ろす将軍の目に暗い哀しみの影が差す。

「……だから言ったでしょう。皇子、貴方は左に避けるくせがあると。最初の一撃は脅しブラフ。本体は二撃目です」

　蒼龍はピクリともしなかった。
　その姿は、全観客に見えている。
　無論、小蘭の檻からも。
　
　その瞬間を、小蘭は息をするのも忘れて見守っていた。
　思わず、錠前を削る手が止まる。鉄格子にしがみつき、砂の舞う中、蒼龍の姿を見付けようと目を凝らす。
　
「……終わったか」

　皇帝は、その姿に目をやると、嗜虐的な笑みを浮かべた。

「では早速、妃の刑を――」
　
　左手を、宙づりの檻に向かって上げる。会場全体の注意がふとそちらへ逸れたその時。

　ドオオオオーンッッ。

　大地を揺るがすほどの衝撃音とともに、中央に再び砂塵が舞い視界が一気に白くかき消された。

　さっきまでそこにあった筈の樊将軍の姿が消えている。

　息を呑む観客の目に、再び現れた光景は――。