後宮恋歌 ―皇帝になる男と、ただ一人の妃―

第二章 華燭

５１ 目覚め

　小蘭は、夢を見ていた。

　常春の季園。薄桃色の花々がどこまでも咲き乱れ、風に溶けた甘い蜜の香りが漂ってくる。
　中央の泉からは、桃の酒が尽きることなく溢れだし、黄金色の流れとなって小川をつくっていた。

　柔らかな草の上に寝転び、杯を傾けているのは蒼龍だ。
　川縁に佇む小蘭を見つけると、柔らかに微笑み、こっちへ来いと手招きする。
　
　吸い寄せられるように赴き、彼の隣に腰を下ろすと、蒼龍は盃を差し出した。

「飲むか？」
「……ありがとう」

　杯を受け取ると、ふわりと甘い香りが鼻をくすぐる。
　ああ、これが噂の桃源郷。
　私、天国に来たんだぁ。

「どうしたんだい、飲まないのか？　気持ちよくなれるぞ」
「ん……どうせなら……あなたから」
　冗談めかしてそういうと、蒼龍は、少し困ったように笑った。
　
「甘えん坊だな。仕方がない、もう少しこちらへ――」
「蒼……龍……」
　
　柔らかな温もり。
　甘い水蜜の香りが口いっぱいに拡がって――。

（オラ、飲めや。さっさと飲め！）

　あれ、何かおかしい……？
　
　声が、あまりに現実的リアルだ。

「飲めやああー！」
「んぐううっ……！」
　
　無理やり喉に押し込まれた液体が、ドロリと胃の腑に落ちてくる。
　
「苦にがっ……にがあああいっ」

　小蘭は、勢いよく跳ね起きた。

「げほっ、ごほっ。何これまずっ……！　あれお酒……桃源郷は？」
　
　辺りを見ると、視界に広がるのは見慣れた天井。
　湿った布と、青臭い薬草のにおいが鼻をつく。
　
「はあ？　何が〝桃源郷〟よ。いいから飲みなさいっての」
　目の前で顔をしかめているのは、碧衣ビィイーだった。

「それ、春明先生の気付け薬よ。効き目は抜群だけど……うわ臭っ、裾に着いちゃったわ」

「……碧衣」

　小蘭は目をぱちくりさせてから、ㇵッと息をついた。

「あれ……私、死んで、ない？」
「ばかねえ、あんたがそう簡単にくたばるわけないじゃない」
　碧衣は、肩をすくめて笑ってみせる。

「まあ、二日ほど眠りっぱなしだったけどね」
「二日も……」

　その言葉に、身体の力がすっと抜けた。途端、お腹がきゅーっと鳴り始める。

「そういえば……お腹、空いてるような」
「あはは、相変わらずね。その調子なら大丈夫だわ」
　
　碧衣は、枕元に積まれていた見舞い品の山に手を突っ込むと、林檎をひとつ投げてよこした。
「はい、ささやかな生き返り祝いよ」
「ん、ありがとう」

　林檎を頬張りながら、小蘭は思い出したように、碧衣に尋ねた。
　
「ねえ、私、どうやって助かったの？　あの倉庫は外から鍵がかかってははっへ……」
「もう、食べるか話すかどっちかにしなさいよ」
　
　小蘭には文句を言いながらも、碧衣は自分にもひとつ林檎を取った。
　
「昨日の午後、あんたとの約束が急に流れたでしょ？　で、部屋にいたらさ、急に外が騒がしくなってきたわ。『火事だ』って」
　
　木戸を開け、林檎の芯を庭の垣根に放り投げる。

「ほら、火事だとか非常事態になると、後宮にも男の兵士達が入ってくるでしょ。……あんたが皇子と逃げていた時みたいにさ」
「……う、嫌な記憶がよみがえる」
　
　碧衣はニヤッとひやかし笑いを浮かべる。
　
「でしょう？　女官達は、大はしゃぎで火事場見物よ。呆れたものだわ」
　
　小蘭が思いをはせていると、碧衣は少し声を落とした。
　
「その時よ。尚真がさ、真っ青な顔で飛び込んできたってきたわけ」

『姐姐、どうしよう……』
『どうしたのよ、一体何があったの？』

「最初は、何を言ってるのかさっぱり分からなかったわ。でも、話を聞くうちに……血の気が引いたわ」
「そっか……尚真が、知らせてくれたんだね」
　
　見捨てられたのではなかった。
　胸の奥が、じんわりと温かくなる。

　――疑って、ごめん。
　
　けれど碧衣は、そんな小蘭をジロリと睨んだ。
　
「あんたまさか、〝よかった、伝えてくれて〟なんて思ってないでしょうね。冗談じゃないわよ。私はあの子がやったこと、まだ許してないんだから」
「う……うん」
　
「本当は、叱り飛ばしてやりたかったけど、そんなことしてる場合じゃない。全力で倉まで走ったわ。尚真あのこも、必死だった」

　碧衣は一息ついて、また続けた。

「最初は、兵士に言ったのよ。『人が中に入ってる』って。でも、彼らは話さえ聞こうとしてくれない。見るなり視線をそらしたわ」
「どうして？」

「私たちが誰なのか、向こうがすぐに分かったからよ」
　ひらひらとした衣装の袖を広げて見せる。

　碧衣は、唇を噛み、視線を落とした。

　「でも……その時だったわ」

　――彼・がきたの。