後宮恋歌 ―皇帝になる男と、ただ一人の妃―

第二章 華燭

６２ 逢いたい

「ここを通ること、まかりならん！」
　ドオォンッ――！
　大槍が地に打ち付けられ、大地が震えた。

「な，なんでだよっ、オイラ、春明先生のご用があるんだよっ」
「そんな話は聞いておらんっ」

　 延禧宮門――後宮の唯一の出入口。

　そこでは見るも珍しい、奇妙な問答が繰り広げられていた。

　門の前に立ちはだかるのは、七尺ほどもある大男。
　そのぶ厚い胸板に挑む度に、黒い頭の小さな童子が、虫のように弾かれている。

　何度目かで、とうとう黒い鬘かつらの下から、金色の地毛が覗き出た。

「おお？　ついに正体を表したな、小鼠が」

　顎髭あごひげに手をあて、面白そうに自分を覗き込む男。
　
　もう起き上がる気力もない。地べたに座り込んだまま、小蘭は怒鳴り散らした。
　
「お願い、退どいてよ！　私、どうしても蒼龍に会わなくっちゃいけないの」
「ガーッハッハ。何を抜かす。たまに居るのだ、こういう妃が。いいか、お前のようなチビっ娘こに、蒼太子はお会いにならん！」
「この、わからずや！」

〝蒼龍に会いに行く〟
　そう決意した小蘭は、無謀にも、正面突破を試みた。
　そうして、案の定、この巨漢に門前払いをくらわされた。


　小蘭だって別に、最初からこんな無謀をやり出したわけではない。

　最初は『孩子』――小さな男の子の変装で、春明の宮廷でのご用に着いて行って、脱出するつもりだった。
　ところが、あてにしていた春明は、珍しく庵いおりを留守にしていた。

　それは、その日だけではない、次の日も、また次の日も。
　途中で、何となくそれが、戦に関係している気がして――例えば、お医者様として行軍に同道するとか――小蘭は早々に方針転換した。

　それが、この正面突破。
　
（こうなったら――！）
　
　小蘭は、腹をかかえて笑っている門番の虚を突いた。
　身体を低くし、座った姿勢で足に力を貯めていく。
　
　そうして――。

（それ！）
　一気に、男の足の間を目掛けて突進した。
　
「お、おおっ？！」

　すっかり油断していた男。その股下を、小蘭はするりと抜けた。

（やった？！）
　大門の扉の角に手が届く――

　かに思えた時、ふわりと身体が浮き上がった。

「ったく、なんて素早い金鼠ねずみだ、危ないあぶない」

　あえなく首根っこを掴まれた小蘭は、じたばたと手足を動かした。

「うー、くそっ！　離しなさいよっ」
「ほい」

　言われたとおり、男が襟を離すと、小蘭はたちまち地面に落下する。
「ぎゃん！」犬のような声とともに、小蘭はしりもちをついた。
　
「痛っ……たあ……。ちょっとあんた……いたいけな乙女を雑に扱わないでちょうだい！」
　
「アーッハッハ。いたいけな乙女は、そんな口を聞かねえって。いいかチビっ娘。俺はな、その蒼龍太子にここを任されてる。たとえ貴様が皇太の妃……プッ、だったにしろ――」
　
　彼は、ぎん、と目玉を剥いた。
「何人たりとも、ここを通すわけにはいかん！」

　ドオォンッ――！

　男は、再び槍を突いた。


　＊

　うう、何て忠義がんこな門番だろう。

　小蘭の目論見は、見事に砕けた。
　しょぼくれて肩を落としつつ、小蘭は、春明の診療室へと向った。

　今日こそは居るかもしれない。
「……せんせ」
　しかし、やはり彼は居ない。

　小蘭は、ようやく諦め、自房へ向かっていくのだった。
　
　――ああ、だめだ。出立の日さえ分からない中、気ばかりが焦ってしまう。
　嫌な感じがしてならない。

　ひとりでいればいるほど、脳裏には、〝戦〟よりも恐ろしい考えが浮かんでくる。

　日鳳に策を描かせて、まんまと総大将に名乗りを上げ、結婚を延期させた蒼龍。
　
　曹丞相は、きっと怒っている。
　蒼龍が無理を通したのなら、そのままにしておくはずがない。
　――戦場で、何か起きても、おかしくはない。

　妄想を膨らませるだけ膨らませ、小蘭はまた、強く首を振った。
　何言ってるの、大丈夫よ。
　蒼龍には、頭の良い日鳳だってついているのに、信じなくってどうするの？
　
　でも――会いたい。
　会って、彼の口から確かめたい。

　それから、それから。
　今度こそ、自分の想いをちゃんと伝えるんだ。
　貴方が好きだ、一緒にいたいと。

　自分はもう、ここでじっとしているしかないのだろうか。
　あたかも碧衣が言ったように、彼が会いに来てくれるのをただ待って。
　そんなの――。

「そんなのは嫌！」

　小蘭は再び門へと向かった。