大正浪漫？ 夫婦契約致しました ～暗闇の中、契約夫と密やかにはぐくむ愛～

第1章

陽毬の決意

「陽毬さん、率直にお伺いします。あなたは、僕の子を授かりたいと思いますか」
　
　ハッとして息を呑んだ。
　それは夫婦である以上、避けて通れぬ問いだ。だが――。
　
　問いかける彼の瞳は、真っ黒に澄んでいる。
　よく考え、私はそっと首を横に振った。
　
「……正直にお答えしますね。私は、宿禰様のことを人・と・し・て・尊敬しております。慕っていると言ってもいいくらい。ですが――」
　
　彼の瞳は、いまだ真っ直ぐに私を見、その中に落胆は見えない。
　
　意を決して、胸につかえていた言葉を吐き出した。
「異・性・と・し・て・好きかと問われれば、正直よく分かりません。ましてや、子を望むと仰おおせられれば、少し恐ろしくも感じてしまいます。それは、あなたの容姿も含めて」
　
　彼は、ふっと息を吐いた。
「それを聞いて安心しました。僕も同じ気持ちです。だが……」
　彼は再び、苦い声を絞り出した。
　
「母は違う。僕が元に戻らない場合のことを見据えて、花嫁をあてがっているのです。即ち――」
「孫を授かれば、宿禰様の代わりに後継に据えられる？」
　
「その通り。そうすれば、ご自分の血統を残せるものと考えています」
「それで、私にあのような話を……」
　
「すみません……。どうです陽毬さん。こんな話を聞いても、まだあなたは権藤家ここに居ようと思いますか？」

　私は、その問いには答えず、別の問いを宿禰様に投げた。
　
「お義父様は――どう受け止めていらっしゃるのです」

　さっきのお話の中では、異様な存在感を放ちながらも、一向にそのお気持ちが浮かんでこないのが気になった。

　私の問いに、宿禰様は目を伏せた。

「父、ですか」
　少し考え、訥々と話し出す。
　
「……僕がこの姿とともに得た『慧眼』――商売の先を見通す力のことですが――これを使って、父は商売を大きくしました。そして、僕には月に一度、労わりのお手紙をくださいます。ですが……」
　
「五年間、一度も顔を見せに来たことはないのですね？」
「……ええ。父と母が、今の僕を見ようとしないのは、罪の意識から目をそらすためかと」
　
　宿禰様は、恥じ入るように正座の膝頭を見つめた。

　風ひとつ流れない地下の空間。
　それでも空気が澱まず、澄んでいるように感じるのは、ただ宿禰様がここに在るからだろうか。

「――父は、本心を僕に明かしません。何を考えておられるのか……母以上に分からない」

「それは、〝愛しているか〟も含めて？」

「……はい。でもそんな父を、母は愛しています。裏腹な態度を取ることで、父の心に自身を留めおこうとなさる」

　一息、つく。

「そして、母から逃げるように、父は外へ安らぎを求める……。その不器用さを見ていると、酷い仕打ちを恨みながらも、母を憎みきれないのです」
　
　私と宿禰様の間には、長い沈黙が横たわった。
　揺れる行灯の灯を、見るともなく見る。
　
　――ああ、なんという話を聞いてしまったんだろう。
　こんな呪われた一家からは、一刻も早く離れて、優しい父母の元へ戻りたい。
　
　それでもなお、一番に私の心を占めるのは。

　――何てこと！　

　自身に何の落ち度もなく、ただ真っ直ぐ生きてこられた宿禰様が。
　ご自身の身を犠牲にして、一身に一家の愛憎を、欲望を、罪を請け負ってしまわれた。
　
　そんなの、酷い。
　そんなの、悲しい。
　そんなの――
　
「ゆ、る……っせるかああぁーー！」
「！？？？」
　
　思わず膝立ちになり、拳を握って叫ぶ私に、宿禰様は驚いて顔を上げた。
　
「ど、ど、どうしたのです陽毬さん。何かご様子が……」
「宿禰様！」
　
　パシッ。
　立ち上がった拍子に、私は宿禰様の両の手を硬く握っていた。
　
「宿禰様！　私、決意致しましたわ」
「はは、はい？」
　
　急に手を握られ、焦っているのだろうか。その後ろ頭に、汗が飛ぶのを見た気がする。
　
「宿禰様。あなたには、何の落ち度もございませんわ。こんなのって不当です！」
「え……あ、あの」
　
　私は、戸惑う彼の両手を握ったまま持ち上げると、ふたりの顔の間に据えた。

「絶対に直しましょうね、そのお姿を。大丈夫、私がお手伝い致しますから」

「陽毬……さん」
　
　私は握った手を下ろすと、宿禰様と真正面に向き合った。

「さっき、お義母様にお話したとおり、私はこれまで、あなた様の姿がどうであれ、構わないと考えていました」

　私は一旦言葉を切り、凛として背筋を伸ばした。
　
「人を見た目で判断するのは悪いことだと教わってきていますし」
　ぎゅっと両手を握りしめる。

「何よりこのひと月ちょっと――宿禰様と過ごす時間は、とても楽しかったから」

「陽毬さん、それは僕も……」
「でも！」
　
　彼の言葉をあえて遮り、私は語気を強めた。
「さっきのお話を聞いて、私の考えはがらりと変わりました。宿禰様、これはあなた様の病なんかじゃない。こんなものに、あなたが潰されていい理由はない」
　
　宿禰様はぱちりと瞬きを二度した後、まじまじと私を見返した。
　私はさらに強い視線をそれにぶつける。
　
「あなたは、あなたが選び取り、決めた道を往くべきです。――それは、私も同じ。伴侶を選ぶことだって、お家の事情で、自分で決めることを諦めてはいけません」
　
「ひ……まり、さん」
「一緒に頑張りましょう、ね？」
　
「……は……い。ありがとう陽毬さん。僕を見て恐れないばかりか、そんなことを言って下さった女性は初めてです」
　
　再び握りしめた手を抜いて、彼は涙の流れぬ瞳をぬぐった。
　
　――絶対に許さない。こんなに優しい、正しい人をこんな目に遭わせるなんて。
　負けないわ。絶対に彼を救ってみせる。
　
　強い決意は、ゆらゆらと揺れる行灯の灯よりもなお熱く、私の胸を焦がすのだった。