家庭菜園物語

間話 師匠

■モモ視点

　お父さんの畑仕事を手伝って、和牛のお乳を搾らせてもらい、そのお礼にブラッシングをしていたら、小屋の中にさくら様が入ってきた。

　特に話すこともないので、そのまま和牛のブラッシングを続けていたけど……さくら様は壁にもたれて、じっとこちらを見ている。

　暇ならお仕事すればいいのに。

「えっと、さくら様。何か御用でしょうか？」
「ああ、少し話をしたいと思ってね。もう大丈夫かな」

　和牛は空気を読んだのか、ふらっと小屋を出ていった。

　置いてかないでほしい。二人きりは落ち着かない。

「どんなお話でしょうか？」
「モモ、君は父親である悠のことが好きかい？」
「もちろん、大好きです！」

　知ってるよ。これが愚問って言葉だ。

「そうか。あのお人好しは、これからも意図せず人と関わり、面倒ごとを背負っていくと思う。知識があれば解決できることもあるだろう。でも時には、力が必要になる。けれど、君の父は暴力そのものを否定する。よく言えば優しく、悪く言えば生ぬるい男だ。外の世界を知っている君なら、わかるだろう？」

　さくら様の言う通りだ。お父さんはとっても優しい人。
　サイゼ様だって、お父さんを守るようにって言ってた。

　外の世界。

　思い出すだけで嫌になる。刺すような視線、突きつけられたナイフ。
　痛みが走ったあの記憶——私は無意識に頬の傷に触れていた。

「杏殿も大福もいるが、もっとわかりやすい“抑止力”が必要だと思わないかい？」
「さくら様が、その抑止力になってくださるのではないのですか？」
「私にそこまでの力はないさ。もう過去の人間だよ。それに、これは君の父——つまり君たち家族の問題だ。すべて私に頼るつもりかい？　私はそんなに暇でもない」

　暇そうには見えるけど……。
　この方はたぶん、私に何かさせたいんだ。目的があって来たんだ。

「君は外の世界を知っているだろう？　あの狂気が、君の父の優しさにつけ込んできたらどうする。いま、なんの力も持たない君に、お父さんを守れると思うかい？　私なら、その力を授けてあげられる」
「さくら様がどんな考えをお持ちかはわかりませんが。だったら、私を強く——いえ、誰よりも強くしてください」

「おお、即答だね。たった数ヶ月しか一緒にいない人間を、そこまでして守る覚悟がどうしてできるのか、私には不思議だよ」
「——私はあのミルク粥の味が、忘れられません。杏お姉ちゃんのお腹の、いい匂いも。大福様のふかふかの毛皮も。お父さんが優しく撫でてくれる手の温かさも。全部忘れたくないんです」

　さくら様にとっては些細なことかもしれません。他の誰かにとっても、当たり前の幸せかもしれない。
　でも私にとっては一生をかけて恩返ししたい、大切な人たちなんです。

　そもそも、覚悟もなしに神様の手なんて取りません

　さくら様が何を考えているのかは、まだわからない。
　でも、お父さんを、家族を守れるなら、私はどんなことでもしたい。

「いい覚悟だね。それなら、明日からは私のことを“師匠”と呼びなさい」
「わかりました。でも、自分の食器は自分で片付けてくださいね」
「そこは弟子である君が——」
「それとこれとは別です」