小っちゃくたって猛禽類！〜消えてしまえと言われたので家を出ます。父上母上兄上それから婚約者様ごめんなさい〜

第2章 冒険者に必要なもの

魔物

　……おかしい。
　もう２日も歩き続けているのに、どうして街道に出ないんだ？
　本来ならこんな薄暗い森の中ではなく、もっと歩きやすい街道を歩いているはずだったのに。

　もしかして道を間違えた？いや、そんなはずはない……でも、森をひとりで歩くなんて初めてだし、もしそうだとしたら……。
　いやいや、大丈夫。今からでも軌道修正すれば問題ない！

　頭の中で地図を広げてみる。
　……ダメだ。現在地が分からない。いや、仮に分かったとしても、肝心の方角が分からない。完全に詰んでる！

　ふぅ、と息を吐いて空を仰ぐ。
　木々の隙間から見える空は、嵐が過ぎ去った後の青空。雲ひとつない快晴だ。

　けれど足元は違う。
　鬱蒼とした木々が陽を遮り、嵐の雨はまだ乾かず、地面はぐちゃぐちゃにぬかるんでいる。

　街道にさえ出られれば、水はけも良くてもうとっくに乾いているはずなのに。

　でも仕方ない。進むしかない。

「いや、大丈夫……きっと、もうすぐ街道が見えるはず……」

　そう自分に言い聞かせながら足を動かす。
　鳥の鳴き声、新緑の香り。風に混じる小動物の気配。……もし足元さえ泥じゃなければ、まるでピクニックの陽気なのに。
　けれど僕の気持ちは、ぬかるんだ地面と同じでぐちゃぐちゃだった。

　それでも、とにかく進むしかない。



　気づくと、森は一層濃くなっていた。
　上から差していた光もほとんど届かない。まるで奥へ奥へと迷い込んでしまったみたいだ。

　鳥の鳴き声も変わっていた。さっきまでは「チュンチュン」と愛らしかったのに、今では「ギィエェ！」と耳障りな威嚇の声になっているし、小動物の気配も、すっかり消えている。

　　……やばい。完全に間違えてる。
　とにかく引き返そう。魔物に出くわす前に。

　そう思って踵を返した、その瞬間――

　ガサガサッ。

　茂みが揺れた。
　小動物が走り抜ける軽い音じゃない。湿った土を踏みしめ、枝を押し分ける……重い。確実に“大きな何か”の気配。

　全身の毛が一斉に逆立った。
　冷たいものが背中を駆け抜け、息が浅くなる。喉が詰まって、呼吸音すら大きすぎる気がして止めたくなる。

　……いる。

　姿は見えない。けれど確かに茂みの奥から、こちらを射抜くような視線を感じた。
　圧迫感。肌をじりじりと焼くような殺気。森の空気が一瞬で変わる。
　さっきまで聞こえていた鳥の鳴き声も、風に混じる葉擦れの音も消え失せた。まるで森そのものが息を潜めている。

　ごくり。喉が勝手に鳴った。
　足が鉛のように重い。逃げ出したいのに、動けない。

　――魔物だ。

　もしそうなら、いや、今まで感じたことの無い気配、絶対そうだ。……なら、やるしかない。
　僕は剣を抜き、腰を落として構えた。

　茂みの奥、赤みがかった黄色い瞳が３匹分、ぎらりと光った。
　風が止み、獣臭が辺りに漂う。

「３匹……いけるか？いや、やらなくちゃ……！」

　息を吐き、剣に炎を纏わせる。
　火を恐れる魔物もいると聞いた。だがこいつらは怯まない。

　つまり、それだけ強いってことだ。

　バサバサッ！

「ぐるるるるぅぅっ！！」

　鳥たちが一斉に飛び立った音が合図となり、三匹の影が唸りながら地面を蹴った。
　鋭い牙と爪、泥を蹴散らして迫ってくるオオカミ型の魔獣。

「うりゃっ！」

　叫んで、剣を横薙ぎに振る。炎が弧を描き、先頭の一匹をかすめた。

「キャンッ！」

　毛が焦げ、悲鳴があがる。よし、まずは一撃！

　だが喜ぶ暇はなかった。残る2匹は素早く左右に散り、挟み込むように僕を狙ってきた。
　振り返る暇もなく、片方の爪が頬をかすめる。熱い痛みと共に血が滲む。

「くっ！」

　血が流れ、慣れない痛みに視界が揺らぐ。
　下がろうとした足が泥に取られ、体勢を崩した。
　その隙を逃さず一匹が飛びかかってきた。牙が目前に迫る――！

　必死に剣を突き出した。炎の刃が喉元に食い込み、獣の重みがどさりと圧し掛かった。

「うぐぅ！」

　泥と血と獣臭で息が詰まりそうになる。必死に押しのけてなんとか立ち上がるが、残り二匹はまだ健在だ。

「はぁっ、はぁっ……！」

　腕が震える。心臓が破裂しそうだ。
　それでも、剣を構え直す。ここで倒れたら、冒険者の夢が叶えられず、全てが終わりだ。

　黄色い瞳が、じりじりと僕を追い詰めていく。

「グルルルルルゥ」

　低く唸りながら、地面を自在に駆け回り、牙を剥き、じりじりと距離を詰めてくる。
　泥を跳ね上げる足音が、心臓の鼓動と重なり合うように響いた。

　次の瞬間、右の１匹が影が弾かれたように飛び出す。

「――っ！」

　反射的に剣を振る。けれど、泥でぬかるんだ柄が手の中で滑った。
　狙いが僅かに逸れ、炎の刃は空を切る。

　直後――

「ガァッ！」

　閃く爪が肩口を裂いた。
　鋭い痛みが灼ける鉄のように走り、思わず声が漏れる。

「ぐっ……あぁッ！」

　熱い液体が頬を伝い、泥と雨に混じって滴り落ちる。
　息が荒く乱れ、腕に力が入らない。剣先が震え、地面に吸い込まれそうになる。

　視界の端で、狼の目が赤く光った。

「ぐっ――！」

　灼けるような痛みに体勢を崩した僕の視界に、もう一匹が飛び込んでくるのが見えた。
　思うように体が動かせない、白い牙が、喉元に迫って――

　避けられない……！

　その瞬間。

　――ドゴォッ！！

　轟音。横合いから巨大な影が飛び込んできた。
　振り抜かれた斧の一撃で魔獣が吹き飛び、木の幹に叩きつけられる。

「まったく……ガキがひとりで森の奥に入るんじゃねぇ！」

　低く、よく響く声。
　振り返った僕の目に飛び込んできたのは、斧を片手に持った、逞しい熊獣人の男だった。

　その時――

「アォォォォォン！！」

　目の前の魔獣から狼のような遠吠えが森に響き渡った。
　空気が震え、木々の間に反響して消えていく。

「……っ！」

「くそ、仲間を呼びやがったな」

　血の気が引く。
　仲間を呼んだ――！？

　嫌な予感が全身を駆け抜ける。
　茂みの奥からガサガサと複数の気配が動き始めた。四つ、五つ……それ以上？
　数が多すぎる！こんなのを相手にしなくちゃいけないの？





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すいません、森の鬱蒼さと戦闘シーンにかなり四苦八苦しましたm(_ _)m