小っちゃくたって猛禽類！〜消えてしまえと言われたので家を出ます。父上母上兄上それから婚約者様ごめんなさい〜

第2章 冒険者に必要なもの

決意の夜

　――今夜、僕は決行する。
　 
　僕は1人、窓の前に立って意気込んでいた。

　窓の外では、嵐の風が枝を叩き、雨粒が怒涛のようにガラスへ打ち付け、激しく流れ落ちていた。稲光が一瞬、部屋を白く照らし出し、次の瞬間には腹の底まで響く雷鳴が轟く。
　対して屋敷の中はしんと静まり返り、まるでこの嵐さえ存在しないかのように静寂に包まれていた。
　みんなが寝静まったその中で、ただ胸の奥だけがざわざわと波立ち、落ち着きを失っていた。

　ずっと、あの時の声が耳から離れないんだ。
　「分不相応」「消えちゃえ」――。
　笑ってやり過ごしたつもりだったけれど、気にしていないつもりでいたけれど、心の奥ではずっと刺さったままだった。

　それに、僕には夢がある。冒険者になりたい。
　ただリュカ様の婚約者として守られているだけじゃなく、自分の足で、自分の道を歩きたい。だから、あの時言われた言葉通りに「消えて」しまうことにした。
　これはただのきっかけ。僕の最高の舞台の幕開けの後押ししただけ。他には何も無い。

　もう一度荷物を確認する。
　霞影のマント、目の色を変える指輪、認識阻害のブレスレット、平民用の質素な服とブーツ、数日分の携帯用ご飯、傷薬、いざという時に換金できる小さな金品。……あとはなるべく使いたくはないけれどポーション。髪も目の色も魔道具で変えたし、うん、大丈夫。何日も前から準備を重ねてきたんだ。完璧。

　窓を開ける。
　暴風に煽られた雨が一気に吹き込み、頬に冷たい雫が容赦なく打ちつける。「ぁー……」と思わず声が漏れるが、もう迷っている暇なんかない。

　窓枠に足をかけ、勢いよく外へ飛び出す。

「っ、ぅっ！」

　二階からの着地は想像以上に厳しかった。地面はぬかるみ、泥に足を取られ、思いっきり転げる。痛い。当たり前だ、二階から落ちたようなものなのだから。けれど、こんな痛み……きっと冒険者になれば嫌というほど経験する。もっと痛いことも沢山あるかもしれない。泣き言は言わない。だって、この道を選んだのは僕自身なんだから。
　むしろ声を我慢した僕はすごいんだ！

　立ち上がり、頭の中で、ここ数日間で叩き込んだ王都の地図を広げる。目指すは王都より北西にある冒険者の集まる街、ノルデン。しかし、門を通らず王都を出るにはスラム街を抜けなければならない。そこにはいくつか外に出られる抜け道があると古い書物で読んだ。けれど、それが今も残っているかどうかは分からない。

　でも、スラム街の壁は修復されてはいないはず。"安心、安全で平和な王都"だから魔物被害も極端に少ない。……それは王宮の魔術師がそれくらい優秀だから。壁を直さなくても"安全"だから、スラム街の壁はずっと修復されてこなったらしい。

　地図で見たスラム街に向けて駆けていく。強風の中、雨と土でドロドロになった地面は歩くことさえ困難だ。けれど、ゆっくりしてたら抜け出したことがバレるかも。僕はもう戻るつもりは無い。泥に足を取られないように慎重に、けれども必死に駆けた。

　しばらくするとスラム街に差しかかる。初めて目にする光景に、思わず足が止まった。嵐なのに吹き飛びそうな屋根の下で、擦り切れた布に身を包んだ人々が肩を寄せ合い、震えている。雨に濡れた藁の匂いが鼻をつき、泥の上に座り込む子供と目が合った。僕と同じくらいの年に見えるのに、その瞳はひどく濁っているように見えた。

　「……」

　祖父が治める領地にも、こういう人たちはいるのだろうか。僕も小さい頃は領地に居たみたいだが、記憶にはない。けれど居ないといいな。そんなことを一瞬だけ思いながらも、足を止めるわけにはいかない。

　ようやく壁に到着する。しかし、知っていた抜け穴はすべてが崩れて塞がっていた。長い間手入れのされていない壁。時と共に更に崩れたのだろう。焦りかけたが、目を凝らせば新しく崩れた場所や、大人なら通れない隙間がいくつか見える。

　「……行くしかない」

　マントを破かぬよう気をつけながら、崩れた壁に手をかける。泥で滑る指先、爪の中に食い込む土。風に身体を持っていかれ、何度も落ちそうになる。腕に焼けるような痛みを覚えながらも、必死に爪を立て、壁を這い登った。

「よっ……と！」

　最後の力で壁を越えると、胸の中で叫びたいほどの高揚感が込み上げてきた。息は荒く、全身泥だらけ。それでも僕は笑っていた。

　背が低い、だからなんだ。だって僕は、悪口を言ってたあの子たちよりできることは多い。だってこれから冒険者になるんだから。

　壁を越えた先には、思ったより近くに森が広がっていた。こんなに近いのに、壁も崩れかけているのに魔物の被害に遭わないなんて、やっぱり王宮の魔術師はとても優秀なんだ。

　「えぇと……ここからは」

　今度は国内地図を頭に広げる。目指す街はノルデン。遺跡の発見によって大きくなった街。

　僕の最初の1歩に最適じゃない？

　顔を上げると、目の前には嵐に吹き荒れる森の入口が広がっていた。
　木々は大きくうねり、時折枝が折れては風にさらわれていく。斜めに打ちつける雨が視界を曇らせ、地面は泥でぬかるんでいた。
　それはまるで、これから僕が歩む道を示しているかのように思え、ごくり、と思わず息を呑む。

　けれど――もう、引き返すことはできない。
　深く息を吸い、拳を握りしめる。
　泥に沈む足を前へ出すと、雨が容赦なく叩きつけ、全身を震わせる。

　それでも僕は、進む。
　これはただの一歩じゃない。
　僕自身の未来へと続く、冒険の始まりなんだ。