小っちゃくたって猛禽類！〜消えてしまえと言われたので家を出ます。父上母上兄上それから婚約者様ごめんなさい〜

第4章 リューべルへの道

舟と川と魚と

「……あれ、船！？渡し船だ！！」

　川辺に小さな船着き場が見えた瞬間、テンションが一気に突き抜けた。
　木の船がゆらゆらと水に揺れているだけで胸がどきどきしてくる。
　うわぁ……本物だ。本当に“川を渡る船”だ！

　気づいたら勝手に歩調が駆け足になっていた。

「お前……こんなもんでそんなに喜ぶのか」

　ディーが呆れたように言うけど、俺は止まらない。

「だって船だぞ！？川を渡るんだぞ！？これはテンション上がるやつでしょ！」

　耳が完全にぴょこぴょこしているのが自分でも分かる。
　止めようと思っても止められない！

　船着き場にいた船頭のおじさんが、にこっと笑って「乗るかい？」と声をかけてきた。

「の、乗ります！！」

　即答してしまった。
　たぶん食い気味だった。自覚はある。

　ディーが「落ち着け」って俺の肩を掴んでくるけど、耳のうぶ毛ががぴこぴこしてるのは隠せなかった。

　船に足をかけた瞬間、ぐらりと揺れた。

「うおっ！？……え、思ったより揺れるなこれ！」

　船頭さんが「最初はみんなそうだよ」と笑う。
　ディーは無言で乗り込んだくせに、わずかに尻尾がふわっと膨らんでた。
　そういうの俺は見逃さないんだからな。

　舟が岸を離れると、ゆっくり水の流れに乗って進み始めた。

「うわ……すごい！ほんとに動いてる……！」

　胸の奥がじゅわっと熱くなる。
　木の舟が水に沈まずに浮いてるのがすごい。その上に俺らが乗ってるのに沈む気配なんてこれっぽっちもない！
　ただ川を渡るだけなのに、何か特別なことをしているみたいだ。

　その時、俺の鞄が“もぞっ”と動いた。

「川か……舟か！」

　船頭さんにバレないように小声で喋りかけてくるが、アレクもテンションが上がっているようで、鼻先が鞄から出てきそうだ。

　バレないように、舟から川が見える位置にカバンを移動してやる。

「おぉ」

　アレクの感動している声が聞こえて俺もつい口元が緩んだ。

　川の真ん中に出ると、風が気持ちよくて、
　遠くで蓮畑がゆらゆら揺れて見えた。

「……なんか、旅してるって感じだな」

　小さくつぶやくと

「最初から旅だろうが」

　ディーがぼそっと返してくる。

　でも、今日の俺には特別に感じるんだ。

　ゆらゆら揺れる船の上。
　陽の光を反射してキラキラ光る川。
　遠ざかっていく蓮の花の淡い桃色。
　どれも今しか見られない景色だ。

　俺はその全部を、ぎゅっと目に焼き付けた。

　10分もせずに舟は向こう岸へたどり着いてしまった。

「短かったけどすっごい楽しかった！帰りもこれ乗りたい！」

　帰ってくるのかは、知らないけど。
　テオランの、ディーの故郷に行ったら、帰ってくるんじゃなくて今度は別のとこへ旅立つかもしれない。

　そしたらきっと別の楽しい何かが待ってる気がする。

「おっと」

　舟から降りる時、ぐらっと舟が傾いた。
　船に乗る時より、降りる時の方が難しいかもしれない。だってぐって踏ん張ったらその分舟が揺れちゃうから。

「ったく、せっかく乗ったのにここで落ちんなよ」

　そう言いながらも手を差し伸べてくれるディー。ありがたくその腕を借りた。

　船頭さんに別れを告げてしばらく川沿いの道を歩く。今までずっと森の中だけあって、凄く新鮮だった。

「あ、跳ねた！」

　川を眺めながら歩いていると魚が跳ねた。

「あれ、食えるのかな。魚だし食えるよね？」

「毒持ってるやつもいるから一概に食えるとは言えねぇ」

「そっか、そうだよな」

「食べるなら俺が獲って来ようかぁ？」

　周りをふよふよ飛んでいたアレクが俺の肩に着地しながら言う。

「……魚って美味いの？」

「ものによる」

「だよなぁ」

　バチャンッ

　また魚が跳ねる。

「……俺、魚って食ったことないんだよな」

「「え」」

　ディーとアレクがびっくりした顔を俺に晒した。
　えぇ、そんなにびっくりすることかなぁ？

「だって、川の近くに住んでた訳じゃないし、魚を食べる機会がなかったんだよ」

　そう、王都の食事事情に魚はほとんどないし、海なんて王都から離れてるうえに断崖絶壁だから海に降りる事などない。

　川の近くに住んでないと魚なんて食べる機会がないのが普通なのだ。

「よっしゃ！」

　一声言ったアレクがぱたっと肩から飛び降りて、そのまま川ぎわへ一直線に走っていく。

「え、おい待てアレク！？今行くの！？」

「魚は“跳ねたあと”が狙い目なんだよー！」

　川へ向かっていくアレクの耳と尻尾が、やたら楽しそうに揺れてる。
　完全に狩りモードだ。

　ディーが俺の横で腕を組んで呆れ混じりに言った。

「……まったくあいつは」

　正直、俺はめちゃくちゃワクワクしてきた。
　だって、魚なんて食べたことないんだし。

　川の水がきらっと光った瞬間、

「そこだっ！」

　アレクの声と同時に、
　バシャッッッ！！と大きな水しぶきが上がった。

「おお！！」

　思わず声が出る。

　数秒後、アレクが胸を張って戻ってきた。

　両腕に、でっぷり太った川魚を一匹抱えて。

「ほら捕ったぞー！でかいだろ！」

「……え、すご！！でか！！」

「お前、魚見るのも初めてか？」

　ディーが半分呆れたように言う。

「見たことはあるけど、こう……獲れたてはない……生きてるのとか」

　魚は銀色で、日の光を反射してキラキラしていた。
　少しだけ、魔力の粒みたいなのも見える。

　アレクは得意げに尾びれをぴんぴんさせて言った。

「こいつらは毒なし。焼いたら美味いぞ！」

「焼く！？た、食べられるの！？」

「食べるために獲ったんだろうが！」

　アレクが吠えた。

「野宿の飯にはちょうどいい。火起こすぞ」

「……マジか。初めての魚……！」

　胸が高鳴った。
　渡し船の余韻がそのまま、今度は“初めての夕飯”へのワクワクに変わる。

　アレクが魚を両手に抱え、周りをぐるぐる旋回しながら言う。

「任せろー！今日はご馳走にしてやる！」