愛されていたのだと知りました。それは、あなたの愛をなくした時の事でした。

② 過去（リリナシス視点）

　私のデビュタントを、あと３ヶ月後に控えていた。
　３回目のミスと、直前に見た光景に、苛立っていたせいだとは分かっていた。

「どうして、これぐらいのステップさえ覚えていないのですか？」

　思わず口を吐いたのは、我ながら可愛くない言葉だった。

「リリナシス様」

　そんな私を止めたかったのか。ダンスの教師であるティセラ嬢が、私の名前を慌てて呼んだ。

「先ほどの私との練習では、ヴィルトス殿下も完璧なステップでございました。きっと今は、お疲れなだけだと思います」

　物腰が柔らかい彼女らしく、言葉も、ヴィルトス様へ向けた表情も、優しく労りに満ちている。

　そんな事は知っていた。
　むしろ、その光景を陰から見ていたからこそ、私とは上手くいかないヴィルトス様に、悔しくて悲しくなったのだ。

　ティセラ様となら上手くいくのに。
　いえ、そうじゃない。
　本当なら、器用な彼は誰とでも、上手く踊りこなせてしまうのだ。ヴィルトス様がイヤイヤ踊る、嫌いな私と以外なら。

「大丈夫だティセラ嬢。どうせリリナは、私が上手くできたところで、文句しか言わないさ」

　だから気にするな。とティセラ嬢へ向けた微笑みに反して、チラッと私へ向けた視線は冷たい。

　ズキズキと痛む胸はいつもの事。
　私はその痛みと視線から逃れるために、顔を背けて溜息を吐いた。

「あと３ヶ月しかございません。少しでも休まれて下さい」

　剣術の鍛錬も、最近は厳しさを増していると聞いている。その上、次期国王として父王より、任される執務も増えていると知っていた。

　身体の疲れが募る中で、精神的までとなれば辛いだろう。

　苦痛の原因である、私自身が言える事でもない。
　分かっていながらも、幼い頃より密かに、思い続ける人なのだ。ヴィルトス様がせめて身体だけでも、癒す時間があれば良い。

　だって、どんなにヴィルトス様が辛くても、私を排除する事も、私と踊る事も避けられない。
　１７歳のデビュタントで、ヴィルトス様の正式な婚約者として、社交界へデビューする。それは私達が婚約した、５歳の頃からずっと決まっていた事なのだから。

「お前はいつだって、イヤミしか言えないのだな」

　この雰囲気なら、もう練習にはならないだろう。そう思って、部屋を出ていこうとした私の背に、ヴィルトス様の苛立った声が聞こえてくる。

　そんなつもりではなかったのに。
　私の言い方が悪いのか、それともタイミングが悪いのか。はたまた、私の声自体、いや存在自体が悪いのか。

　想いはいつだって、捻じ曲がってしか伝わらない。

「少しは可愛げがあれば良いのに」

　私は唇をそっと噛んだ。

「……肝に銘じておきます」

　言葉が震えないように、必死に感情を押し殺す。
　振り向きもせず告げた私の後で、ヴィルトス様がどのような表情をしているのかは分からなかった。

　こんな関係になってしまったのは、いつからだろう。

　年の近い私達は、幼い頃から一緒に城内で育っていた。
　一緒に駆け回って、悪戯をして、叱られる事もあったはずなのに。気が付けば、こんな関係になっていた。

　好きだと想いながらも、その相手から向けられる悪意に傷付いて、優しさを返せなかったせいで、ますます事態が拗れていったのは分かっている。

　城内で頻繁にいがみ合う私達に、王や王妃。そして私の両親。周りの者達から。

『少しは仲良くできないのか？』

　と何度も溜息を吐かれていたし。

『いくら嫌いだからといって、そんな態度だから、相手もますますあなたを嫌うのです』

　耳にタコができそうなくらい、２人ともそう言われ続けて育ったのだ。その小言を聞きながら、ヴィルトス様が何を思っていたのかは分からない。

　幼い頃の私はただ、ヴィルトス様はやはり私を嫌いなのだ、と傷付き、それを隠すのに必死だった。

　あの頃も今も、傷付いて。気付かれないように、必死に隠して。一人前の大人として、デビューを控えた歳なのに、なに１つ変わらない自分が情けない。

　これ以上、何か言われてしまう前に、私は足早に部屋を立ち去った。