愛されていたのだと知りました。それは、あなたの愛をなくした時の事でした。

⑯

「５年前、私が薬を飲んだ時の事を覚えているか？」

　もちろんだ。１日だって、思い出さない日はなかった。私は何も言わないまま、ただコクッと頷いた。

「俺はあの時、毒だと思って飲んだんだ」

「……ッ！」

　なんとなく気が付いていたけれど。ハッキリと耳にすれば、やっぱりショックを受けてしまう。思わず呼吸を止めた私の手を、ヴィルトス様がゆっくりと撫でた。

「死んでもかまわなかった。何を失っても、お前を失うよりはマシだからな。それは今でも変わらない」

　向けられた顔は穏やかだった。それなのに、真っ直ぐに向けられた視線の熱さに、目が離せなくなる。
　
「毒でないため生き残ったが、王太子としての立場など、あの日に捨てたようなものだ。こんな俺よりは、もっと王太子として相応しい者がいるだろう」

　ヴィルトス様にしたら、もう割り切った事なのかもしれない。口角を上げて笑う姿は、飄々としていた。

「でも、他の方はそれで納得したのですか？」

　ヴィルトス様が言いたい事は、分かりはする。だからと言って、そう簡単に周りが納得するとは思えない。きっと、あの手この手で、ヴィルトス様を説得をしようとしただろう。

　私のそんな予想は当たっていたのか。

「……まぁ、それなりに拗れたな」

　何かを思い出した様子のヴィルトス様が、ウンザリとした表情を浮かべた。

「新しい婚約者の話も、その時の１つだ」

「あの……その方は？」

　確か２年前だった。そろそろ結婚の噂も聞くのだろう。私はずっとそう思っていたが、さっきヴィルトス様は、そんな相手は居ないと言っていた。

「候補ではあったが、正式な婚約者にさえ成っていない」

「そうなんですか？」

「あぁ。そもそも、俺があの後も王太子で居続けたのは、お前を遠くから庇護するのに都合良かったからだ。だから俺は３年前。お前の薬が完成した時に、王位継承権を放棄すると言ったんだ」

「そんな」

「５年前のあの件の責任を、なぜお前だけが取るんだ？ 私はもちろんだが、周りの者には何の問題もなかったのか？ 私はそうは思わない。だから、これは互いに痛み分けなはずなんだ」

「痛み分けというには、ヴィルトス様が失ったものが、あまりに大きいように思います……」

「いや、そんな事はない。王太子としての立場は失ったが、継承権を譲った異母弟が、継ぐはずだった領地と爵位は手に入れた。その代わり、あれが次期王太子として形になるまでの３年間、サポートをする羽目になったがな」

　それに、なにより。

「お前との日々を得られるのなら、かまわない。そういう話しだったはずが、何をとち狂ったのか、新しい婚約者へ目を向ければ……とか突然言い出した奴がいてな、それが２年前の婚約者の騒動だ」

「でも、国王や王妃も、それを望んでいたのではないですか？」

　決して側妃が産んだ、異母弟を軽んじてはいなかった。でも、正妃の子であり、優秀なヴィルトス様を王太子へと望む声は多かったはずなのだ。

「そうだな。だが、結果的に、あの件のお陰でさっぱりと諦められたがな」

　ハハハ。
　笑い飛ばすヴィルトス様に、黙っていたアンガルドさんが「いやいや」と呆れたような声を上げた。

「男として、本当にあれで良かったんですか？」

「何を言っている。むしろ、そうあるべきだろ」

「いや、本来ならそう割り切れるもんじゃないですよ。お陰で、不名誉な噂が立ったじゃないですか」

「噂がどうだろうと、この後を見てれば分かるだろう。家族は多い方が良いと思っているからな」

「まぁ、確かに。事実に勝るものはないですからね……」

　目の前で交わされる会話の意味が分からなかった。
　突然、家族の話になったのはなぜなのか。それに『不名誉な噂』とは。

「ヴィルトス様、いったい何をされたのですか……？」

　周りの者達が、さっぱりと諦めてしまうような事なのだ。
　私はゴクッと唾を飲んだ。