忠犬男子が懐きすぎて異世界までついてきた「件」

最終章：崩壊王国の戦い

第155話 その想いが咲くとき

　アリスの言葉に戸惑うリオックと玄太を残して、彼女が丘を駆け降りていったのは、ほんの数十分前のことだった。

　風は吹き、草の香りが静かに漂う。三人の間に、落ち着かない沈黙が流れていた。

「ところで玄太よ。無理やり咲かせるって、どういうことだ？」

　リオックが低くつぶやく。

「いや、おれにもさっぱりっす……」

　玄太が小さくあくびをしたころ、丘の向こうから草をかき分ける足音が近づいてきた。揺れる三つの影が、逆光の中をこちらへ向かってくる。

「お待たせ！」

　アリスが軽くウインクして駆け上がってきた。

「あれ、グロウ君！？ベータ君も？」

　玄太が目を丸くする。

「玄太さん！話は聞きました！」

　グロウは一歩前へ出て、胸の前で拳を握った。

「僕のアストラでお役に立てるなら、ぜひ！」

　その横でベータが肩をすくめ、にこっと笑う。

「へへ、僕は～……補助ってことで」

　玄太は一瞬ぽかんとした後、ハッと手を打った。

「そ、そうか！グロウ君のアストラ、植物成長で無理やり咲かせちゃうってことっすね！」

「植物成長か。なるほど、筋は通っている」

　リオックが腕を組んで短くうなずくと、みんなの視線が自然と一点に集まる。つぼみの眠る大地は、まるで次の瞬間を待っているように静まり返っていた。

「じゃ、グロウ……いい？」

「はい、アリスさん！」

　グロウは表情を引き締め、ベータと視線を交わした。そして、膝をつき、そっと大地に両手を触れる。

（グロウ君！ファイッす！！）

「――プランナッ！」

　詠唱の声とともに、地面がかすかに震えた。

　グロウの掌の下から、じんわりと緑の光が広がっていく。光は土の中を走り、根が目を覚ますように地を押し上げた。風が巻き、丘全体が呼吸を始める。

「う、わぁ……！」

　玄太が思わず息を呑む。

「おい、見ろ！」

　草原が波のようにうねり、若草の間から薄緑のつぼみたちが一斉に顔を出した。

「やった……つぼみ、出たっす！」

　玄太の声は期待に震えていた。

　風が頬を撫で、芽吹いたばかりの香りがふわりと漂う。その瞬間まで、丘は生き物のように脈打っていた。

　――だが、次の鼓動は来なかった。

　草のざわめきが止まり、光が静かに消えていく。丘に残ったのは、開ききれない無数のつぼみと、湿った土の匂いだけだった。

「あれ……？」

「……止まった……」

　アリスの声がかすれる。

「おい、つぼみ！咲けよ……赤青金色！！」

　つぼみは、玄太の叫びに応えるような気配はない。

「グロウ君！なんでやめちゃうんすか！？」

　グロウはそっと立ち上がって目を閉じると、首を横に振った。

「……ごめんなさい。これ以上は、何かが……拒んでいます」

　額に浮かぶ汗。

　その静けさの中、リオックが空を仰いだ。

「花は、次元の扉と共にしか開かぬ――か」

　絶望に似たリオックの言葉に草原はシンと静まり返った。

（はぁ。やっぱ、無理なんすかね……）

　言葉にしたら終わるような気がして、声に出せない玄太は唇を噛む。誰も言葉に出せず、丘を渡る風の音だけが走る。

　風に揺れるつぼみが、どこか泣いているように見えた。

　――そのとき。

　静寂を裂くように、背後から響いた。

「――あきらめるな！」

　振り返ると、丘を登ってくる影がいくつもあった。コンバインの肩を借りながらも、真っすぐ前を見て歩く男。

　――ラクター隊長。

　その後ろにはライラ、ミミ、ノーグ……農場のみんなの姿が続く。

「ラクター隊長！もう歩けるんすか！？」

　玄太が叫ぶと、コンバインがニッと歯を見せた。

「隊長の体力を侮るんじゃねえよ！」

「ふっ……俺もうかうか寝ていられないからな」

　ラクターはゆっくりと丘の頂に立つと、まだ開かぬつぼみを見渡した。そして、その瞳にアリスを映すと、真剣な顔つきで一歩前に出た。

「アリス……どういうことだ？何をして……いや、何があった？」

　アリスの瞳が、地面に散らばる緑の残滓と、しおれかけたつぼみを見渡した。

「花を咲かせようとしたの。でも……途中で止まったの」

「花？どういうことだ？」

　ラクターが問い返すと、アリスは小さく息を吸い込んだ。

「この丘に咲く花が、天貴がいる場所への扉を開く鍵かもしれないの」

　その言葉を皮切りに、アリスは経緯を説明した。

　玄太が見た花の事。それが次元の力で咲く花だという事。そして―――

「それで、グロウのアストラで咲かせようとしたんだけど……」

　ラクターは黙って短くうなずくと、ゆっくりと丘を見渡した。

「……なるほどな」

　その視線が、まだ開かぬつぼみを捉える。
　
「つまり、花が咲けば――扉が開くと」

「たぶん……だけど」

　ラクターは片膝をつき、土を指でなぞる。掌に伝わるぬるい湿り気。その奥にまだ、かすかな鼓動が残っていた。

「つぼみはまだ、生きている……」

「でも……僕のアストラじゃぁ……」

　ラクターは立ち上がり、申し訳なく落ち込むグロウの頭に大きな手を置いた。

「ならば、皆で咲かせよう」

　丘の上に、仲間たちの視線が集まる。その声は誰に向けたでもない。けれど、その場の全員の胸にまっすぐ届いた。

「でも、どうやって……？」

　短い沈黙ののち、ラクターは視線を花へ戻す。

「次元の力で咲くというのなら、こいつはおそらく……魔力《マナ》に反応して開花するんだろう」

「魔力《マナ》が、肥料ってことっすか？」

「ああ。それも、並の量じゃ足りん。膨大な量の魔力だ」

　ラクターはしばらく考え込むと、ゆっくりと顔を上げた。

「……この花が、次元の無尽蔵な魔力で咲くのなら――」

　ラクターは言葉を切り、短く息を吸った。

「それに近い状態を、ここで作るしかない」

「え？……お父様、そ、それってどういう事？」

　アリスが息をのむ。

「全員の魔力を重ねて、この一帯を覆う。花が咲くに足る“場”を、一時的に再現するんだ」

「そんなこと、できるんすか……？」

　玄太が目を見開く。

「できるかどうかじゃない。やるんだ」

　ラクターの声に、誰も反論しなかった。

　風が止まり丘の上に静けさが満ちると、誰もが無言のまま視線を交わし、うなずき合う。

「……全員でやりましょう。天貴さんのところまで、必ず繋ぎましょう」

　アリスが静かに前に出て言った。

「よし――一斉に、解放だ！」
　
　ラクターの号令が丘に響いた。

　誰もが息を呑み、空気が張りつめる。

「……よし！」

　次の瞬間、リオックが一歩前へ踏み出す。

「このリオックが天貴殿への道を切り開く！セラフィック・ブレード！！」

　先陣を切ったリオックの白光が丘を覆い、風が唸りを上げる。

「グロウ！二人で行くよ！……プランダッ！」

「はい！ベータ兄ちゃん！……プランナッ！」

　緑の奔流が地を走る。丘の草がいっせいにたわみ、空気が震える。

「ライラも行きます！道を照らして――ルーメノ！」

　草原に虹色の光彩が反射する。

「ミミは声をさがしまふ！エコーハント！」

「天貴さん！どこにいるの……！エネルスキャン！」

　シーダの魔力が光の網となり、草原へ広がる。

「うおぉぉぉ！俺は隊長への想いを全力で乗せるぞぉぉぉぉ！！」

「っしゃあぁぁ！コンバイン！！思いっきり来い！！」

　ラクターとコンバインは全身からアストラを放出した。二人の力が火花のように弾け、全ての光が一点に収束する。

　耳がキーンと鳴るほどの轟音。
　空気が焼けるように熱くなり、光が重なり合う。

「み、みんなすげぇ……！」

　アルカノア農場が誇るアストラオールスターに、思わず後ずさる玄太。

　次の瞬間――

　地面が低く唸り、草が震えた。つぼみたちが同時に脈打ち、淡い光を放ち始める。

「……動いた！」

　アリスの声が響く。

　彼女は両手を胸の前で組み、空を仰いだ。

「――視せて！私たちの未来を！」

　アリスの瞳が淡く光を帯びると、丘の上に新たな光流が走る。玄太は後ずさりながらも、その光景に息を呑んだ。仲間たちが次々と魔力を放つ中、自分だけが立ち尽くしている。

（どうしよ……おれ……）

　眩しさに目を細めながら、喉の奥がひゅっと鳴る。

　その時――

「玄太ぁぁぁ！」

　リオックの声が風を裂いた。

「お前が最後だ！」

「えっ、え！？でも、おれ……アストラなんて……」

　玄太は慌てて立ち上がる。

「お前にはあるだろう！力が！そうやってお前は異世界（ここ）へ来たんだろう！？」

　リオックの激励で、クータンの思念体と話した夜を思い出す。

　＊＊＊＊＊

「ぬしの持つ……アストラじゃ……」

「お、おれがアストラ！？んなわけ――」

「――否……ぬしは……すでに使って……おる……」

「使ってる？いつ？どこで！？おれなんて、いっつもてんぱいの事で頭がいっぱいで……！」

「それじゃ……その力……」

　＊＊＊＊＊

（……その力って……）

　光の中で玄太は小さくつぶやいた。心臓の鼓動が、自分の中の“何か”を叩き起こす。

「……てんぱいを好きな力が……おれのアストラ？」

　指先が震える。胸の奥が熱くなる。

「――その力だ、玄太！！」

　リオックの叫びが雷のように響く。

「天貴氏が待ってまふ！」

　ミミの声が続く。

「おにーちゃんの想い、きっと届くよ！」

　ライラ。

「お前の想いを！」

　ラクター隊長。

「ありったけ叫べ！」

　コンバインさん。

　みんなの声が一つに混ざって、玄太の全身を貫いた。なんだこれ……体の中がざわざわしてる。血がドクドクして、体中があったかい。

（なんか……おれ、熱い？）

　その瞬間、どこからともなく確かに聞こえた。

『玄太！俺はここだ！』

（……え！？）

　懐かしい声に、息が止まる。

（てんぱい……！？）

　考えるより早く、玄太の口から大好きな名前がこぼれた。

「――てんぱぁぁぁぁぁいっ！！！」