忠犬男子が懐きすぎて異世界までついてきた「件」

最終章：崩壊王国の戦い

第157話 創られた領域

「てんぱい！今、行きます！！」

　玄太は空に向かって思いっきり叫ぶ。いつもこうやって恐怖や不安を吹き飛ばしてきた、いつものやり方。

「玄太さん！これ、持っていきなさい！」

　背中から聞こえたアリスの声に振り向くと、小さなポーチが目の前に迫る。玄太はそれをなんとかキャッチすると、ポーチからほんのりと焼き立ての小麦とミルクの匂いが漂う。

「こ、これって……あ、ありがとっす！！」


　＊＊＊＊＊

　そして、決死の想いで飛び込んだ黒い空洞の先は、真っ暗闇で目を開けてるのか閉じてるのかもわからない。音もしない。風も匂いもない。何も聞こえない、ただひたすらの闇。

「おーい、てんぱーい……？おれがきましたよー？」

　声は響くこともなく闇に消えた。

（これ、暗すぎるって……！こんな時、ライラがいてくれたらなぁ……）

　玄太は手を伸ばした。何も掴めない。手探りしながら足を一歩、慎重に前へ進む。もし穴でもあったら、それでゲームオーバーだ。一歩一歩が命がけの、究極の所見殺し。

（やばい……下手したら死ぬかも……）

　ドクドクと鳴る鼓動をおさえると、胸ポケットの奥の何かが手に当たった。

「……ん？この大きさ……アメ玉か！？」

　指先に触れたのは、丸くてつるつるした感触。光はないけど、形だけでなんとなく分かる。

「うおおお……神様ありがとう……！」

　思わず両手で包み込み、口もとまで持ってくる。この状況で見つけた小さな幸運。少しでも甘いものを食べれば、頭も落ち着くはず。

　パクッ。

　――瞬間、舌が混乱した。

「……うわっ、なにこれ！？にがっ！え、なに味！？」

　まずい。いや、“味”というより“石”だ。

「これ、飴じゃない……うわっ！？」

　言い終える前に口の中で何かが弾け、光がこぼれる。もちろん鼻の穴からもピカーッ。驚きながら慌てて両手で口を押さえるけど、指の隙間からも光が漏れる。もはや玄太のフェイス型・ルームライトだ。

「……あっ！これって、たしか……暗……暗光石！」

　思い出した。この前、晴れ知らずの洞窟を探検した時に、リオックさんからもらったやつだ。カチッとすれば、暗闇でも勝手に光を出す、便利すぎる石。ポケットに入れっぱなしだった。

「よかったぁ……おれ天才かも」

　口の中の暗光石をペッと出して、辺りを照らしてみた。青白い光がじわりと広がって、ようやく周囲の様子が見えてくる。

「えぇ……なんだよこれ」

　そこは、地面のない空間だった。足もとは確かに何かを踏んでいるのに、下は真っ黒。光を当てても、底が見えない。闇が暗光石の光まで飲み込もうとしているようだ。

「なにここ。マジどうなってんのよ……」

　光の輪の外側は、全部が闇。下にも上にも、前にも後ろにも、闇。進む道も、戻る道もない。

「てんぱぁぁぁぁい…………」

　叫んでもやっぱり返事はない。ただ、耳鳴りのような低い音が続くだけ。

　その時――

　ぐぅ～～～っと、腹の虫が鳴った。飴で下手に期待を持たせたせいで、胃袋が催促してくる

「はぁ……腹減ったな」

　反射的にアリスにもらった腰のポーチに手を伸ばす。ポーチのチャックを開けると、ふわりと甘い香りが漂い、玄太の食欲を誘惑する。ミルクと小麦の、あの優しい匂い。

（……でもだめだめ！これはだめ）

　食欲を閉じ込めるようにチャックを戻した瞬間、玄太の耳が何かを捉えた。

『……むぅ………』
「え？」

　あまりにも小さな声。

『……所望する……』
「えええ！？」

　だけど、何度も聞いた声。

『……甘乳パンを……所望する………』
「……またっ！？」

　これも、毎朝何度も聞いた台詞。その声は途切れ途切れだけど、それでも確かに聞こえた。

「……クータン！ここにいるの！？」

　闇に向かって叫ぶ。しかし声は吸い込まれて消えるだけで、返事はない。でもさっきの声は幻聴なんかじゃない。なら、どこから……？玄太は息をひそめ、もう一度ポーチのチャックを半分開けた。甘い香りが、ふわりと闇に溶けていく。

『……んむぅ………』
「聞こえた……左耳……！」

　玄太は暗光石を掲げて左側に一歩進むと、足の裏がぐにゃりと沈んだ。というより、闇そのものが揺れている感覚。

『……先に』
「先！？クータン、この先にいるってことなんすか！？」

　今度ははっきり聞こえた。クータンの強い意志を感じる。

『……先に……食うでないぞ』
「いや、そっちの心配かよ！」

　思わず突っ込んでから、目の奥が熱くなった。いつものあの調子だ。声は弱々しいのに、食いしん坊だけはブレない。涙が出そうになって、思わず笑ってしまう。

（クータン、ちゃんと生きてる……！）

　玄太はポーチのチャックを全開にした。匂いが漂うと、闇の奥の“うねり”がまた動く。波紋のように黒が波打ち、闇に闇が解けるようににじんだ。

『……我は……ここじゃ……』
「ここって言われても……いや、行く！すぐ行くから！」

　玄太は光を掲げながら、クータンの声が聞こえた方へ駆け出した。けれど走るたび、足もとがどんどんおかしくなっていく。

「な、なんだよこれ……地面が、ぬるぬるして……！」

　踏んだ感触がどんどん柔らかくなる。闇が足首にまとわりついて、まるで靴底ごと飲み込もうとしているみたいだった。

「クータン！こっちっすかぁぁぁ！？」

　走るたびに沈む。踏みしめるたびに、足元の黒が吸い込む。どんどん足が抜けにくくなって、ついには腰まで沈んだ。

「やばい！これ、やばいって！！！」

　ついに、足場の闇はもはや液体に変わった。必死に光を掲げるが、暗光石の灯りさえ黒に呑まれていく。

（うあ……沈む……！）

　顔まで闇に沈むと、思わず目をつむる。

　伸ばした手も、声も、全部、黒に吸い込まれた。時間の感覚が消える。重力も音も、なにもかも、どこかに置き去りになっていく。

　そして――。

　ふっと、沈む感覚が止まった。もう上も下もわからない。沈んでいるのか浮いているのか、感覚があいまいになる。

（てんぱい……！おれを……導いて……！）

　それはもはや神頼みってやつだ。現実主義の玄太の辞書には無い価値観。でも、人智を超えた世界で人間が出来る事なんてこれくらいだ。
　そして、玄太の全身と感覚を「無」が襲う。目を開けるのが怖い。開けたら自分まで消えてしまいそうで。それでも、今自分にできることはそれくらいしか思いつかない。

（ええい……ままよ！）

　意を決してバチっと目を開けた瞬間、世界が裏返った感覚に襲われた。闇がはじけ視界に白が溢れる。

「っは……！？」

　気づけば、玄太は冷たい石の上に座っていた。真っ白な空間に、ただ王城の残骸だけが取り残されているような光景。霧のような光が満ち、尻の下には、苔のついた石畳が広がっている。ただ、遠くのどこかで、低い鐘の音のような響きだけが空間を震わせていた。

「地面……！？立てるぞ！」

　震える膝をおさえながらゆっくりと立ち上がると、自分の靴底だけがこの世界の現実を確認している。見上げると、空も地もなく、ただ白の中を建造物の欠片が漂っていた。瓦礫の表面には古い紋様が浮かび、時間の止まった世界が静かに息をしている。　
　風もない。なのに、見えるもの全部が生きているような不思議さがあった。

「あれ……！？ここって……」

　それでも――この景色には見覚えがあった。崩れた回廊に宙に浮かぶ瓦礫、そして白く滲むこの空気感。全部が、“崩壊王国オンライン”のラストステージにそっくりだった。
　てんぱいの寮の部屋で、ふたりで何度も遊んだゲーム。毎週夜更かしして攻略した、死にゲ―と名高いゲームのあの最終ステージ。


　＊＊＊＊＊

『玄太！そこの床抜けるぞ！』
『うぉおっと、あぶねぇぇ！あ、てんぱいそこ右っす』

『あ、しま……ぐあぁぁぁ！！』

　＊＊＊＊＊

　落ちるたびに二人で笑って、叫んで、また挑んだ、あの光景。でも、目の前にあるのはＣＧでも、モニターの映像でもなかった。石の匂いがして、光が肌を焼き、足の裏には現実の重みがあった。

「……てんぱい……絶対ここにいる……」

　その確信が嬉しいはずなのに　笑いは出ない。代わりに、体の芯がじわりと燃えはじめる。

（これなら行ける。絶対、行ける……）

　それはかつて、ゲームの中で燃え上がった闘志に似た衝動だった。