忠犬男子が懐きすぎて異世界までついてきた「件」

最終章：崩壊王国の戦い

第164話 第三領域 ―導きの大書庫― 前半

　―第三領域・大書庫―

「ところでぬしはここに詳しいようじゃが、その１冊のありかは分からぬのか」
「ここ、潜るたびに答えの位置が変わるんすよねぇ」

　クータンがずらりと並ぶ色のない本棚を見渡すと、色のない本がずっと奥まで続いていた。

「だがしかし、こうも薄暗くては……っむ！？」

　しかし、ある一点にふと目が留まると、尻尾を振りながらぴょこぴょこと駆けて行った。

「ぬしよ！恐れ入るがよい！我が見つけたぞ」
「え…？うそでしょ？」

　そう言ってクータンが見上げる本を確認すると、一冊だけ背表紙に色がついている。

「これじゃ。白き本に眠る一冊の赤い本。これに相違ないじゃろ」
「あぁ、これっすよね。これ、実は……」

　赤い本を手に取ってクータンと一緒にパラパラとページをめくる。しかし、挿絵はおろか、文字の一つもないページが続き、ただ紙がめくれる音だけが静かに響いた。

「……中がからっぽじゃ。書物とは言えぬぞ」
「いや、ここは白紙なのが正しい挙動なんすよ」

　玄太はページの端を指先で押さえながら、小さな声でクータンの耳元で囁いた。

「この本は鍵なんす。読むんじゃなくて、正しい位置にはめるアイテムなんすよ」
「正しい位置……こやつはこの場所が気に食わぬと申すか？」

「ま、そっすね。こういう、迷子の本がここに４冊あるはずなんで、まずはそれを見つけるんすよ」
「ほう……四方に散った小さき鍵、というわけじゃな？」

　玄太は赤い本の背表紙を軽く撫でた。

「で、この赤いやつ……背表紙、見てくださいよ」
「む？建国史綱要（けんこくし・こうよう）……これは随分と大仰な名じゃな」

「建国に関係する棚に戻してやるんす！多分そこに違う迷子の本もまぎれてるんで！」
「なるほど。本が自らの家を求めておるわけか。ふむ、悪くない趣向じゃ」

「っし！じゃあまずは建国史の棚へ向かうっす！」

　玄太は赤い本を抱えて、別の本棚の林へと一歩踏み込む。通路は広く、棚は高い。ちょっとした迷宮みたいで、歩くだけで本の匂いが肌にまとわりつく。

「広いのう。『建国』とやらの書棚は、いったいどこにあるのじゃ？」
「大丈夫っす。たしか手前ブロックの西側に――」

　玄太は迷路のような棚の間を迷いなく進んでいく。クータンは後ろで小さく尻尾を揺らしながらついていく。曲がり角をひとつ抜けると、背の高い本棚に刻まれた文字が目に入った。

「ほら、ここっす！建国史・王政期って書いてある！」

　玄太は棚の前で足を止めた。クータンも背伸びして棚を覗き込む。

「む？ぬしよ、ここにまた色のついた本が差さっておるぞ？」

　クータンが不思議そうに眉をひそめた。棚の“赤い本が収まるはずの位置”に、 藍色の背表紙 が挟まっていた。玄太は淡々と藍色の本を引き抜くと、赤い本をスッと差し込んだ。すると、赤い本は本棚に溶け込むようにその色を失い、白い本たちと同化した。

「ほう。古巣に還ったが。これにて一部完了か？」
「さ、今度はこの藍色の本をあるべき場所に戻しに行きますよ！」

　藍色の本の背表紙には、『王国戦史・終末編』と刻まれていた。

「なるほど……このように迷子がバトンタッチするのじゃな」
「っすね。４冊終われば恐怖の第二ギミックなんすけど……」

　玄太は王国戦史・終末編を小脇に抱え、迷いなく左手の通路へ向かった。

　＊＊＊＊＊

「おし！これで最後っと！」

　最期の一冊を差し込むと、その瞬間、遠くの闇から鈴の音がした。

　リン……。

「む？今しがた、怪しげな鈴の音が」
「はぁ、やっぱ出たかぁ……これ、第一ギミックを解くと、奥のエリアから書庫番が徘徊始めるんすよ」

　二人は同時に足を止めた。

「ふむ。そのような輩は我の火の鳥で瞬殺じゃ」
「いや。書庫で火気とかシャレになんねえすから。見つかると厄介なんでここからは忍び足っすよ」

「むぅ……忍び足とは、我は忍術の類は使えぬぞ」
「声を小さくするだけで十分っすよ。クータンは黒くて小っちゃいから書庫番も見過ごすっしょ」

　軽口を交わしながらも、玄太の耳はずっと奥の闇に向いていた。

　リン……リリン……。

　さっきより――ほんの少しだけ鈴の音が近い。棚の影がゆっくり揺れた気がして、玄太はクータンの背を軽く押した。

「さ、こっちも徘徊開始！本命の一冊は奥の棚のどこかっす」
「ふむ……ならば慎重にゆくとしよう」

　玄太は息を潜めながら、さりげなく視線を上へ向けた。天井のシャンデリアがさっきまでより、さらに紫の光が弱い。

「やっぱ、おかしい。ゲームならもっと煌々と灯ってるのに……」

　最初に感じた違和感。しかし彼には理由が分からない。けれど、そのわずかな違いは――地下最深部で、起きていた。

　＊＊＊＊＊

　壁一面に埋め込まれた紫の導流晶が、脈動のリズムをほんの一瞬だけ乱した。  淡い光がズ……と沈み、魔力槽の液面に、獣が息をひそめたような揺れが走る。  
　クザンは動きを止め、わずかに首を傾けて液面を覗き込んだ。

「……また流量が落ちた。なにこれ？」

　静まり返った最深部に、不協和な鼓動だけが残る。 指先で魔力槽をコンと叩くと、紫の脈動はワンテンポ遅れて戻った。

「導流晶が安定しない……まさか――」

　眉がほんのわずかに寄る。 だがそれは疑念ではない。 計算外の揺らぎに向けた、単なる興味の反応にすぎなかった。

「ウイルスが入り込んだ――？ないない。ここに干渉できる存在なんて、神族以外いないし」

　この領域に触れられるのは、神である自分だけ。そう信じきっているからこそ、その興味は疑問に育たない。

「……まぁ、昔の動力だしね。続けよっと」

　最深部の空気が再び脈打ち始め、紫の光はゆっくりと天貴の器へ吸い込まれ続けていった。
　
　＊＊＊＊＊

　ぷ～っ……！

　リ……ン……………………リリンリリンリリン！

「クータンやばいやばいやばい！来る来る来る！！」

　棚の向こう、闇の通路の奥で鈴の音が乱れ跳ねる。さっきまで一定だった巡回音が完全に走ってきている音に変わっていた。

「思わず尻から空圧が出てしもうた」
「いや！こんな時に屁とか冗談きついって！」

　リリンリリンリリンリリン！！

　棚の影が一瞬、横に揺れた。玄太は反射より早く棚の陰に隠れると身を屈めながら、クータンの背中を床に押さえつけた。

「クータン、伏せ！伏せっす！！」
「んぐっ！？ぬ、ぬし……かように押してはまた空圧が……」

　床に身を沈めた瞬間、通路の向こうを“何か”の影がすっと横切った。玄太は息を殺しながら、そっと棚の隙間から覗くと、音の出どころを見失った見張り番が再び徘徊を始めた。

　リン……リリン……。

「ふぅっ…………今の、近すぎ……！」

　玄太がそっと息を吐いた瞬間、その隣でクータンが鼻をひくつかせた。

「……すんすん……ふむ、なにやら匂うの」
「え？なに……ほんとだ、くさっ！っぷ……っく……っ～～……」

　玄太は口を押さえて肩を震わせた。書庫番が通り過ぎた直後の、この深刻な静寂の中でよりによってこれ。笑ってはいけない状況でのみ襲い来る、笑いのハードルが下がる謎の現象。

「ぬしよ、安心せい。我は音を出さずに空圧を放出する術を覚えたぞ。我だけのアストラじゃ」

　クータンが誇らしげに胸を張る。おい、追い打ちはやめろ。それ誇る類いの技じゃない。

「……っぷ、それただのすかしっ屁！みんな習得してるから！」

　この状況で笑ったら終わりだ。玄太は涙目で必死に口元を押さえたまま、クータンにささやいた。

「見つかって距離詰められたり……鈴の音が突然止まったと思ったら……真後ろにいたりするんすよ」

　リ…ン………………。

「――ほう、確かに止まったの」

　鈴の音が、耳の真後ろで直に止まった。空気の振動が、首筋の産毛を逆立たせる。え？嘘だろ？っと、そぉっと振り返った、その瞬間。

「っッ！！？」

　そこにいた。真後ろで真っ白い仮面の書庫番が、ぎろりと玄太を見下ろしていた。
　仮面の奥の視線なんて見えるわけないのに、確実に殺意を向けられてると全身が理解する感覚。心臓がキュッと縮んで、玄太とクータンは完全に固まった。

（……っく……声……出ねぇ……！）

　やば、ビビりすぎてちびったかも…玄太がパンツを少し濡らした、その刹那だった。

「……ひっ……ひぐ……」

　隣のクータンが恐怖のあまり小刻みに震え、小さく尻を揺らした。

　――ぷりっ。

　ちっちゃい音がした瞬間、小さな丸い“それ”が玄太の足元にコロコロと転がってきた。

（―――っ！？……いや待って、嘘だろ！？）

　目の前の小さな“おそそ”に、脳が理解を拒んだ。だが現実は残酷だ。

「っ……ふ……っ、……や……ば……」

　クータン、ビビりすぎて脱糞事件ＩＮ静寂の大書庫。こらえればこらえるほど腹の底からこみ上げ、恐怖で張りつめていた心が一気に逆方向へ跳ねた。

「……ぷ、ぶっ……ぶはッ……ぎゃははははははははははッッ！！！！！」

　―――終わった。

　完全に終わった。
　書庫番の目の前で、大爆笑。

　もう自分でも止められなかった。涙が出るほど狂ったように笑いながら、玄太は床をゴロゴロと転がった。

「ぬし、声を上げてはならぬぞ」
「むりっ……むりだって！クータン……お前……神の領域で……ぶはははははは！！！」

　書庫全体に、玄太の大爆笑が響き渡った。