生まれ変わった大魔導士は、失われた知識を駆使して返り咲きます。

１ 砂出しの働き方改革

1-13．就寝問題

「あんた、昨日の！　もう体調は、大丈夫なのかい？」

　咄嗟に、身がすくむ。銭湯の戸をくぐった途端、私たちを出迎える、怒鳴るような大声。

「こんばんは、マーズさん」
「ああ、こんばんは、旦那さん」

　目を吊り上げていた彼女は、ニコが話しかけると、目尻を僅かに垂らす。

「おかげさまで、彼女は元気です。昨日はご迷惑をおかけしました」
「いいんだよ、元気なら良かった」

　相変わらず、物言いはぶっきらぼう。ただ、ニコの言葉にその表情が少し緩んだ辺り、優しい人なのだろう。

「昨日は、すみませんでした。この服、明日にはお返ししますので」

　私が服を示して言うと、大袈裟に「いやいや」と片手を顔の前で揺らす。

「いいのよぉ、娘はもう着られないから。あんたにあげる」
「でも……」
「気に入らないならうちで捨てるけど、どう？」

　捨てると言われると、返すのも忍びない。

「じゃあ……ありがたく」
「そうしてそうして！　その分、うちの銭湯に来てくれればいいから！」

　またも、豪快な大声。それに圧倒されていると、ニコがカウンターに硬貨を置いた。

「じゃあ、俺たちは中に」
「はーい。ごゆっくり」
「イリス、寝ちゃだめだよ」

　別れ際に、ニコにそう忠告された。

「わかってる」

　同じ失敗は、二度も繰り返さない。

　二度目ともなれば、銭湯での振る舞いも慣れたもの。頭から被った砂を綺麗に落とすため、念入りに身繕いをした。

　ニコが買ってくれた新しい服を着て、脱衣場を出る。さっぱりした。

「あ、出てきたよ」
「イリス。良かった」

　ニコはカウンターにもたれかかり、マーズとにこやかに話をしていた。
　ニコもさっき買った、王都風の服を着ている。こうして見ると、すっかり、王都の人間のようだ。

「似合うね、その服」
「そう？　ありがとう」

　ニコはこちらを向き、着姿を見せてくれる。薄い服を着ると、その筋肉質な胸板の存在感が増す。

「美男美女だねえ。お似合いの夫婦だ」
「そうですか？　ありがとうございます」

　ニコのさりげない返答には、嘘っぽさは微塵もない。

「また来ますね」
「はいよ。外は暗いから、気をつけて」

　マーズに見送られて外に出る。濡れた髪が外気に触れ、涼しさを感じた。

「お似合いの夫婦、だって」

　マーズの言葉を復唱する。ニコはこちらに視線を向け、ふ、と淡く笑った。

「イリスは可愛いけど、俺はついでだよ。リップサービスってやつ」
「へえ……可愛いの？　私」

　頬をぺた、と触る。

　この肉体がどういう顔をしているのか、私はよく知らない。見たことがない。
　可愛いだなんて、前の肉体でも、言われたことがなかった。違和感のある褒め言葉に、首を傾げる。

「……可愛いよ」
「そうなんだ」
「言わせたかったの？」

　くす、と笑われる。

　からかわれた気がして、私はむっとした。言わせたいわけじゃない。ただ、違和感があっただけ。

「違うんだけど」

　声のトーンを落として言うと、ニコは「ごめんごめん」と慌てて謝った。

「おかえりなさい。今日もお疲れ様でございます」
「ありがとうございます、ラルドさん」

　宿屋では、主人のラルドが出迎えてくれる。
　夜でも相変わらず、折り目正しく、品のある振る舞い。

「部屋は、空きましたか？」
「いえ……申し訳ありませんが、皆さま、長期滞在を考えていらっしゃるようで」

　ニコが訊くと、俯いて首を左右に振るラルド。
　昨日提案した別室での滞在を、まだ考えてくれている。そんなニコも、紳士的だ。
　部屋をもう一室とったら、お金がかかる。昨日も特に、何もなかった。私は気にしていないのに。

「ああ……帰ってきたわね」
「今日は、なんだか長く感じたよ」
「ね。いろいろなことがあったから」

　どさ、とニコはベッドに座る。私は椅子に腰かけた。座ると急に、疲れが襲ってくる。

「砂出しの仕事、楽しかったわね」
「砂出しが、というか……俺は、魔法があんなに使えて、楽しかったよ」
「私もニコがすぐに上達するから、楽しかったわ」

　優秀な弟子がいると、教えるのは楽しい。
　私の助言を素直に聞き入れ、魔法の腕を短期間で着実に上げたニコ。彼の魔法は、きっと、もっと上達する。

「昼も言った気がするけど……イリスのおかげで、俺の人生は、変わったよ」
「ニコの力だわ」
「そんなことない。イリスと出会えて、良かった。ありがとう」

　ニコが差し出した手を私は握り、互いの手を、ぎゅ、と握り合う。

「どういたしまして。これからもよろしく」

　握手を終え、手を離す。ニコの手は、意外と大きくて、温かかった。

　銭湯で温められた体から、少しずつ温度が抜ける。人の体は、温まってから冷えていくうちに、眠くなるようにできている。自然と、欠伸が出た。

「魔法もいっぱい使ったし、もう疲れたでしょ。……寝る？」
「ああ……ううん、俺はまだいい。イリス、先に寝てなよ」

　ニコは立ち上がり、私の背を軽く押す。促されるままに椅子を立って、ベッドに腰掛けたものの。

「そういえばニコは、昨日どこで寝たの？」
「うん？　ちゃんと寝たよ」

　質問からずれている、ニコの答え。

　言われたことに答えず、ずらして誤魔化すのは、私もよくやる技。何か言いたくないことがあるのだ。
　改めて見ると、ニコの目元には、色濃い疲れの色。

「ちゃんとって……どこで？」
「うーん、ここ」
「ここ、って……」

　ニコは今、椅子に座っている。ニコは今朝も、私が起きたとき、椅子に座っていた。

「座ったまま寝たの？」
「……まあ」
「駄目よそんなの、疲れちゃうじゃない」

　部屋には当然、ベッドはひとつ。私がそこに寝たら、ニコはどうするのか。昨日はそこまで、考えが及ばなかった。

　そもそも最初は、別室での宿泊を提案していたニコ。こういう配慮がなされることは、予想しておくべきだった。

「今日は私が、椅子で寝るから」
「座って寝ると、体が痛くなるからダメ」
「それ、経験談でしょ」

　ニコは昨日椅子で寝たから、体が痛いのだ。

　私は顔を顰める。そんなことを続けたら、すぐに体を壊してしまう。
　高いパフォーマンスを維持するために、睡眠は必須である。口を出すだけの私より、魔法を使うニコの方が、英気を養うべきだ。
　ひとりだけベッドに寝るのを断るなら、他の案を出さないといけない。

「あー……ならベッドを半分ずつ、分けて寝ない？」
「え？　それは……」
「私、別に気にしないよ」

　研究室では、気づけばソファに何人か折り重なっていたり、床で眠るうちに手足が絡んだり、そんなこともあった。異性でも、同性でも関係なく。
　さすがに男性と同じベッドで寝たことはないが、似たようなものだ。

「ニコは変なことしないだろうし」
「どうしてそう思うのさ。何があるかわからないでしょ」
「変なこと考えてるの？」
「考えてないけど」

　聞き返すと、ニコは不機嫌そうに答える。
　彼が、変なことを考えるはずがない。

　行き倒れていた見知らぬ私を助け、初対面でも町の多くの人と打ち解けるニコ。その優しさと誠実さは、この１日で、よく伝わってきた。

「ほら、問題ないじゃない」
「あるでしょう、問題は……」

　まだ何かぶつぶつ言うニコだけれど、私は敢えて聞こえないふりをする。

「そっち空けとくから、寝てね」

　横たわり、ベッドの奥に寄る。あとは、ニコの判断に任せよう。

　目を閉じて暫く待っていると、本当に眠くなってきた。今日は疲れた。手足の力が抜け、全身がぽかぽかする。
　私の意識は、すぐに、夢の世界へ引き込まれて行った。