生まれ変わった大魔導士は、失われた知識を駆使して返り咲きます。

１ 砂出しの働き方改革

1-14．新しい弟子

　夢を見た。大きな蛇に、巻き付かれる夢。足元から這い上がってきた大蛇が、太腿の辺りにぐるりと巻きつく。動けない私の、肩口にも巻きついて、大きな赤い口を、ぱっかりと開ける。ちろちろと出入りする赤い舌が、恐怖を喚起する。

「ひ、ひぃ……」

　夢の中の私は、あまりの恐ろしさに身悶えした。魔法が使えない。身動きも取れない。ニコ、助けて……そう思ったら、ぱちんと、大蛇の姿が消えた。

　あの後、また深い眠りに戻った気がする。目覚めたのは、それから随分後だった。起きると、ニコは、椅子に座って林檎を齧っていた。

「結局、椅子で寝たの？」
「違うよ。ちゃんと寝た」

　咎めると、ニコは否定する。
　確かに布団には、もうひとり寝たような跡がある。良かった。寝ないと、体がもたないから。

「ニコは早起きなのね」
「田舎にいた頃の習慣だよ。朝日と一緒に目覚めて、作業をしていたから」
「農作業？」
「そう」

　私がかつて訪れた領地でも、農作業のため、市民は朝早くから活動していた。

　私は、朝に弱い。日が昇るまで眠りこけていられたのは、自然相手の職業ではなかったからだ。
　朝から動き回り、人に美味しい食材を届けるために奔走している彼らを、私は尊敬する。誰かのために働けるということは、それが何であっても、素晴らしい。

「とにかく、今日はよく眠れたよ。ほら、クマもないでしょ」
「ないわね」

　わざわざニコは、下瞼の皮膚を伸ばして主張する。見れば、健康的な肌の艶。少なくとも、しっかり眠れたことは嘘ではなさそうだ。

「イリスはよく眠れた？」
「ええ」

　途中、蛇に食べられかける悪夢は見た。そんなこと、わざわざ報告するまでもない。夢の後はぐっすり眠っているし、悪い夢を吉兆と捉える説もある。

「林檎、食べな。今日もラルドさんが持ってきてくれたから」
「ありがとう。いただきます」

　林檎は今日も、甘くて、みずみずしくて、美味しい。

　砂漠化した西の領に行ったとき、振舞われたのは、やはり林檎だったことを思い出す。林檎は、水がなくてもよく育つ植物のようだ。

　食べながら、今日の予定に思いを馳せる。

　この後は、砂出しの仕事に向かう予定だ。
　魔法で効率よく砂を片付けられる私たちにとって、量で報酬が支払われる砂出しは、今のところ割が良い。ニコの魔法の練習も兼ねて、暫く続けてもいいと思っている。

「リックは、どう出るかしら」

　昨日は、話の流れでニコの魔法をリックに見せつけ、喧嘩を売ったみたいになってしまった。
　リックは、あの後、何を考えただろう。腹が立って、もう関わりたくないと、思わせたかもしれない。

「来るよ。絶対に」

　リックへの仕打ちを反省していると、ニコが断言した。

「どうして？」
「人生が変わるから。俺が、人生が変わるって言ったのは、大袈裟でもなんでもない。魔法を使えるようになるなら、なりたいものだよ。彼が大馬鹿でもない限りは、間違いなく、イリスに頼みに来る」
「それなら嬉しいわ」

　砂出しの仕事は、不毛だ。

　昔の拷問に、奴隷にわざわざ手作業で穴を掘らせ、それを埋めさせ、また掘らせるというものがあった、と本で読んだことがある。不毛な作業に、最後は精神を病んでしまうのだ、と書かれていた。
　砂出しの仕事は、それと大差ない。地道に砂を手作業で外へ出し、風が吹いて、また砂が戻ってくる。不毛な仕事は、精神を病ませる。

　乗りかかった船だ。何かの縁があって出会ったリックが、不毛な苦しみから抜け出せるのなら、その手助けをしたい。

「行ってきます、ラルドさん」
「行ってらっしゃい、ニコラウスさん。それと……奥様」
「行ってきます」

　私はニコにならい、にこやかに挨拶を返した。

　今のラルドの雰囲気は、私の名前が思い出せず、とりあえず立場で呼んだ、という感じであった。
　魔導士の名前がわからないから先生と呼んでみたり、知らない上司を先輩と呼んでみたりするのと同じ。
　名前を認識されているニコと、されない私。ニコといると、今まで敢えて直視してこなかった、自分の人当たりの悪さを実感する。

　強大な魔法が使えるなら、人当たりが悪くても良い。しかし、今の私は、この上なく無力な人間だ。
　人当たりくらい、良くやらないといけないかもしれない。

「いい天気だ。暑いね」
「そうね」

　今日も、天気は晴れ。砂漠化している王都では、雨もなかなか降らないようだ。空気は乾き、砂のせいで埃っぽい。

　詰所に辿り着き、何気なく、戸を開けた。

「おはようございます、ニコラウスさん！　イリスさん！」
「わっ」

　ニコが驚いて、一歩下がる。
　後ろにいた私は、ニコの背に頭がぶつかって、よろけた。

「なに？」
「リックだよ、イリス」

　詰所の中を再度覗いたニコに、そう説明される。私も後に続き、詰所内へ足を踏み入れた。

「昨日は、失礼なことをしました」
「えっ……ちょっと、それは」
「そんなことしなくていいわよ」
「いえっ、本当に、申し訳ありません！」

　リックは、詰所の床に手をつき、深々と頭を下げている。
　私とニコが止めるように言っても、その姿勢は変わらない。

　困惑した私たちは、互いに顔を見合わせる。

「すまない、二人とも。大袈裟に謝るのは止めろと言ったんだが、気が済まないと聞かなくてな」

　同じく、困惑した顔を浮かべる、砂出し隊長のゴードン。

「もう、いいだろう。二人を困らせているぞ」
「……はい。あの……」

　渋々と言った体で立ち上がるリック。次は何を言い出すのかと思えば、びしっと姿勢を正し、「弟子にしてください！」と来た。

「俺は、家に帰ってから、考えたんです。ニコラウスさんの言うことが本当で、俺にも魔法が使えるようになるなら、絶対に教わった方が良いって。信じなかった、俺が馬鹿でした。きっと、直ぐには受け入れてもらえないと思いますが……」
「いいわよ」
「疑ったことは、謝ります。反省してます。だから、許してもらえるのなら、俺にも魔法を……」
「だから、いいって」
「え？」

　滔々と語り続けていたリックの言葉が、漸く止まる。

「そんな、許すも許さないも、ないもの。魔法の使い方を、ちゃんと勉強したいんでしょう？」
「はい」
「なら、拒否する理由はないわよ。志も、高いようだし」

　不毛な仕事から、リックが抜け出したいと望むのなら、協力するつもりでいた。

「あ……ありがとうございます！」

　勢いよくリックが頭を下げる。

　トレードマークのような赤い髪は、昨日と比べると、ばっさり切られて短くなっている。私が頭をじろじろ見ていると、顔を上げたリックは、毛先を指で摘んでにかっと笑う。

「これ、けじめを見せるために、切ったんです！」
「ええ……そうなの」
「そうです！　お二人には、失礼なことをしたんで、お詫びの印に！」

　わざわざ髪を切ってくるなんて、なんだか怖い。昨日の、肩で風を切って歩く、不遜なリックは、一体どこへ行ってしまったのだろう。
　あまりにも態度が違うので、ちょっと付いていけない。

「隊長さん、この人って、こういう方なんですか……？」
「こういう、暑苦しい奴なんだ。昨日は先輩風を吹かせたくって、あんな振る舞いをしたらしいが」
「そう……」
「隊長を騙そうとするやつを、懲らしめてやるつもりだったんです！　まさか本当に、あんな魔法が使えるなんて、これっぽっちも思っていなくて！　ほんと、すみませんでしたぁ！」

　放っておくと、また深々と頭を下げ始めるリック。
　開いた口が塞がらない私をよそに、ニコが「もうわかったから、そんなに謝らなくていいよ」とフォローを入れる。

「……じゃあ、行く？」
「俺も、付いていきます！」
「ああ、ああ。行って来い」

　ゴードンの対応も、どこかめんどくさそうで。リックを引き連れ、私とニコは指定された現場へと向かう。

「俺、ほんと、昨日のことは申し訳なく思っていて」
「うん。わかったよ」
「あまりにも信じられなくて、家に帰ってから、やっとわかったんです。……イリスさん、俺でも、できるんですよね！　俺でも！」
「ちゃんと理解すれば、できると思うわ」
「うおお！　俺、頑張りますっ！」

　こっちの話を聞いているのかいないのか、私とニコの顔を見ながらずっと元気よく話しているリックは、尻尾をぶんぶん振り回す、大型犬のようだ。
　すごく鬱陶しいんだけど、なぜだか憎めない。それは、彼が今こちらに百パーセントの敬意を表しているのが伝わってくるから、だろうか。

　なんというか、素直であることは、得だ。