生まれ変わった大魔導士は、失われた知識を駆使して返り咲きます。

２ 真相解明！ 砂漠の行き倒れ

2-20．ふたりの受難

「昨日、空気の膜が途切れたのは、ここだ」

　西の壁沿いに街を歩く。壁は、人の背丈の何倍もありそうな、高いものだ。

「この辺りなのかしら」

　私は辺りを見回す。王都の門側から、中央部に差し掛かる、ちょうど境目の辺り。右を見れば小さな家が並び、道を挟んで反対側には、家々だけでなく、中流層向けの、書籍を扱う店などが建っている。

「……来てみたけど、何もわからないね」
「そうね。普通の街だわ」

　とりあえず、歩き始めてみる。王都の他の通りと、何も変わらない。すれ違う人も、何ら変わりはない。派手な色の服を纏い、軽やかに、あるいは忙しく、あるいはのんびりと移動している。

「アルはきっと、閉じ込められるか何か、していたのね。大人の男の人に」
「どうして？」
「神父様を見たとき、すごく怖がっていたから。男の人に、ひどい目に遭わされたんじゃないかしら」
「よく見てるね」

　そういうわけでもない。
　何か手がかりがないかと気にして見ていたから、そんな気がしただけだ。

「そういう場所を、見つければいいのか」
「ひとつの目安にはなるわね」
「うーん、全然イメージできないけど……」
「隠し部屋みたいなのがあれば、わかりやすいんだけどね」

　脳裏に浮かんだのは、研究仲間のひとり。
　妻子持ちで、魔法の研究にばかり取り組んでいるのを、家族にはよく思われていなかった。
　研究はほどほどにしているふりをして、高価な素材や、書物を、隠し部屋に溜め込んでいた。あるときそれが白日のもとに晒され、彼は奥さんから大目玉をくらった。

「地下室、とか」

　そうそう、彼は家に地下室を作り、そこに種々のものを保管していたのだった。

「地下室、かあ……俺、地下室の有無なら、空気の膜を張ればわかる気がする」
「別に地下室があるからって、怪しいとは限らないわ」

　地下室くらい、普通の家にも、ある場合がある。そもそも、家の間取りは個人的な情報だ。

「むやみに覗くのは、おすすめしないわよ」
「あれ、あの家、ずいぶん地下が広いな」
「どこ？」
「あの、青い屋根」

　ニコが指差すのは、白壁に青い屋根の、清潔そうな色合いの一軒家。他の住宅と比べても何の遜色もない、普通の家だ。

「ああ、あれです」
「……あなたが、ニコラウス・ホワイト殿ですか」

　顔を寄せ合って確認していた私たちの後ろから、声がかかる。振り向くとそこには、スミスと、見知らぬ男性。

「スミスさん、どうしたんですか？」
「いやー、朝なら宿にいるかと思ったんだけど、もう出かけてるって聞いて、探しに来たよ。ラルドさん、だっけ？　あの主人に、居場所を聞いてさ」

　見つからないかと思ったー、と、語尾を伸ばして言う。私が聞きたいのは、そういう説明ではない。

「この方は？」

　スミスの隣にいる、壮年の男性。鼻の下のひげをねじって整えながら、彼は口を開いた。

「王都警備隊長、モリス・ハーベスター。そこにいるニコラウス殿に、詳しい話を聞きに参りました」
「俺に？」
「パトロール隊から、話は伺っています。わざわざ壁を越えて、外に出られたそうで」

　スミスたちの報告を受け、わざわざ事情聴取に来たようだ。
　モリスが動くと、厚手の警備隊のジャケットが、ぎち、と軋む。

「あなたを探している方がいるそうです。戯れはやめて、ご同行願いますよ」

　モリスは強引に、ニコの腕を取る。そのまま引っ張られそうになって、ニコは足を踏ん張った。

「どういうことです？　俺を探している人がいる？」
「ええ。ここでは名前を出せませんので、警備隊の方へ」

　おかしい。ニコは、田舎から出てきたはずだ。そんな彼を、わざわざ警備隊長を使って、誰が探すというのか。

「とりあえず、引っ張るのはやめていただけませんかね」
「大人しく来ていただければ、私も乱暴はいたしませんよ」

　睨み合い。まとう雰囲気が、剣呑なものに変わる。
　今のニコなら、魔法を使えば、あの二人なんて簡単に吹き飛ばせる。まずい。警備隊長に魔法なんて使ったら、ニコの立場は、一気に悪いものになる。
　ひやっとしたけれど、ニコはさすがで、いきなり魔法を使うことはしなかった。代わりに私に、手を差し出す。

「行こう、イリス」
「あ、ごめん、イリスちゃんは俺が見とくから」

　その手を取ろうとしたら、横から腕を引かれた。スミスだ。彼は私の手首を掴み上げ、ぐらぐらと揺らして手を振らせた。

「ほら、イリスちゃんも、いってらっしゃいってさ。大丈夫、ちゃんと宿まで送っておくから」
「行きますよ」

　モリスはぐっとニコの腕を引く。ニコの表情には迷いが見えるが、振り返りながら、向こうへ歩いて行った。
　ニコだけ連れて行くなんて、なんだか、おかしい。
　やっぱり、一緒に行かないと。
　そう思って駆け寄ろうとすると、スミスに腕を後ろに引かれる。

「……イリスちゃんは、彼のこと、知ってた？」
「どういうこと？」

　ニコの姿が角を曲がって、見えなくなってから。スミスが声を落として、そう話しかけてくる。

「本当は、言うなって言われたんだけどさ。……あの人、王都の奥から逃げてきた、名家の坊ちゃんらしいぜ」
「は……？」

　ニコが、「名家の坊ちゃん」であるはずがない。彼は田舎から出稼ぎのために王都へきた、一般人だ。疑いの眼差しを向けるも、スミスは大真面目な顔をしていた。

「遊ばれたんだよ。妻なんて言って、イリスちゃんのこと」
「そんなはずないわ」
「信じてたんだよな……同情するぜ。俺でよければ、いつでも話を聞くから」

　悲痛な表情で私の頭を撫でる、スミスの手を、払いのける。

「じゃあニコはこれから、警備隊長から、その『名家』の人に引き渡されるってこと？」
「らしいぜ。もう、迎えが来てるってさ」

　何も知らないニコは、そのまま連れていかれてしまうだろう。縁もゆかりもない人間を、嘘を並べて引き取ろうとする「名家」など、絶対に、信用できるものじゃない。
　歩き始めようとすると、再度、スミスに手を引かれた。

「行くのは、やめな。妻なんて名乗ったら、どんな目に遭わせられるかわからねえぞ」
「なんでよ」
「名家の坊ちゃんが、家出ついでに外で女作ってたなんてことになったら、大変だからだよ」

　もしそれが事実なら、確かにそうだ。事実なら。
　タイミングから考えて、ニコが壁を越えた話が、スミス達を通じて上に上がったからだろう。ニコの魔法を当てにしている誰かが、仕組んだのだ。私は、そう思う。

「ニコのところに行かせて」
「わかる、わかるよ。信じられないよな。なあ、イリスちゃん。今日は宿に帰ってゆっくりして、身の振り方を考えなよ」

　スミスの言葉は、おそらく、完全に善意だ。名家の人間が、わざわざニコを身内だと言ってきたものを、彼が嘘だと疑う道理もなかろう。

「痛いわ。離して。大声を出すわよ」
「……俺は、心配してるんだよ、イリスちゃん」
「わかってるわ、ありがとう。だけど私は、ニコが心配なの」

　今度は、スミスは追おうとしなかった。警備隊の詰所へ向かおう。ニコがまだ、いることを願って。
　背後で、砂を踏む音がする。彼は諦めて、去ったのだ。

　嫌な予感しか、しない。大きな力を持つものを悪用しようとする人は、どこにでもいる。私も散々、そうした思惑に晒されたものだが、ニコはそうした悪意への対処法を知らない。

「お嬢さん、お待ちなさい」

　ずんずん歩いていると、不意に声をかけられる。

「え？」

　顔を向けると、杖をついた老人がいた。家の前で、何をするでもなく、佇んでいる。つばの広い帽子をかぶっていて、顔はよく見えない。

「ちょっとこれを、見てくれんかね」

　細長いものが、差し出される。時間の無駄だとは思ったが、立ち止まり、顔を寄せて確認する。すると老人は、思いもかけぬ俊敏な動きをした。細長いものが、しゅる、と首に巻かれる。
　言葉も出なかった。瞬時に、目の前が、真っ暗になる。
　そこは、ニコが先ほど言っていた、青い屋根の家の前であった。