老聖女の政略結婚

最終章

憤怒

　セラの葬儀から、三か月が過ぎていた。
　冬は深まり、城の屋根を霜が覆っている。
　王都の空はどこまでも白く、凍てつく風が塔の旗を震わせていた。

　その日、定例の閣議が王宮の謁見の間で開かれた。
　長い卓を囲み、宰相をはじめとする重臣たちが居並ぶ。
　壁には暖炉の火が燃えていたが、空気は重く、誰もが慎重に言葉を選んでいた。

　「――さて、陛下」
　口火を切ったのは宰相であった。
　白髪を撫でつけ、書状を一枚手に取る。
　「カルディア王国の安定のためにも、そろそろ後継の問題をお考えいただかねばなりません。王妃がおられぬままでは、諸国への印象も……」

　エドモンドは黙して聞いていた。
　宰相の言葉に続き、他の臣下たちも控えめに口を開く。

　「たとえば、隣国ローディアの王女など。血筋もよく、年もお若い」
　「あるいは、側室をお迎えになり、後継ぎを――」

　幾つもの声が交じり合い、やがて一つの流れとなる。
　それは穏やかな進言の形をとりながら、実際には国王に再婚を迫る圧力であった。

　沈黙していたエドモンドが、ゆっくりと立ち上がった。
　黒衣の裾が床を払う音が響く。
　その目は冷たく、しかし燃えるような怒りを宿していた。

　「――まだ、セラが亡くなって数か月しか経っていないのだぞ」

　低く落ち着いた声だったが、その響きには鋼のような怒気があった。
　臣下たちは一瞬で息を呑み、誰も口を開けなくなる。

　「おまえたちは、セラがどれほどこの国に尽くしたかを忘れたのか。セラがいなければ、私も、この国も死の世界に沈んでいた。それを――冷たくなっていくセラの記憶が生々しく残っているというのに、次の妃だと？」

　卓上の蝋燭が微かに揺れた。
　エドモンドは拳を握りしめ、そのまま臣下たちを睨めつけた。

　「いいか。今後、新たな妃や側室の話を一言でも口にした者があれば、その者はただちに臣下の任を解く」

　静まり返った謁見の間に、その言葉が落ちた。
　誰も反論できず、ただ席についたままおずおずと頭を下げる。
　控えていたオスカーでさえ青ざめ、額に汗を浮かべていた。

　エドモンドはしばし彼らを見下ろし、冷たく息を吐いた。
　「……今日はこれまでだ」

　椅子が軋み、彼はゆっくりとその場を立ち去った。
　背を向けた瞬間、マントの裾が大理石の床を滑る。
　扉が重く閉じられ、再び静寂が訪れた。

　しばらくして、ようやくガストン卿が震える声で呟いた。
　「……陛下は、あの方を本当に……」
　その言葉の続きを誰も言えなかった。
　ただ、部屋に残るのは王の去った後の冷気と、燃え尽きる蝋の匂いだけだった。