老聖女の政略結婚

最終章

新たな花嫁

　それから十七年の歳月が流れた。

　王都カルディアは、その日、春の陽光に満ちていた。
　石畳を照らす陽は柔らかく、街の至るところに花々が咲き誇る。
　城門から王宮へ続く大通りは朝から賑わい、祝祭の歌と鐘の音が響き渡っていた。

　王宮の中もまた、慌ただしい熱気に包まれていた。
　侍女たちはあらゆるところを花で飾り、騎士たちは出迎えの列を整える。
　貴族たちは礼服に身を包み、互いに視線を交わしながら、そわそわとある人物の到着を待っていた。

　「まもなく到着とのことです」
　報告を受け、宰相が深く頭を下げる。
　正面の扉の外では、春風に翻る金と白の旗がゆらめいていた。

　――今日、カルディア王エドモンドは、新たな花嫁を迎える。

　その名は、アンジェラ・セラフィーヌ・ド・エルダリス。
　エルダリス国王マルセルの娘にして、かつてこの国に光をもたらした王妃セラの名を継ぐ姫である。

　豪奢な馬車の蹄音が城門をくぐると、王都の人々は歓声を上げ、花びらを空に舞わせた。
　陽光を受けて輝く馬車が王宮の門を通り抜けると、春の香りとともに新しい時代の息吹が流れ込んでくる。

　宮殿につくと馬車の扉が静かに開いた。
　現れたのは、淡い金の髪を持つ若い女性。
　その瞳は透きとおるような青で、その顔にはどこか懐かしい面影があった。

　出迎えた侍女リゼットは思わず息をのむ。
　「どうかして？」
　王女が小首を傾げて尋ねる。
　リゼットははっと我に返り、慌てて首を振った。
　「い、いいえ、セラ様の……。――申し訳ございません、国王陛下がお待ちです」

　リゼットは見えぬようにそっと涙を拭い、大広間へと王女を案内した。

　扉が開かれると、光が溢れ、貴族たちは息をのんだ。
　若く美しい王女がゆっくりと歩み入る。

　「……なんと美しい」
　「聡明なお顔立ちですわ」
　「これでカルディアも安泰だ」

　ささやきが広がる中、玉座の前には国王エドモンドが静かに立っていた。
　時の流れは彼を老いさせることなく、その瞳にいっそう深い光を宿らせていた。
　若き日の烈しさは穏やかさに変わり、威厳と静けさをまとっている。
　その姿は、まさしく王国そのものの象徴であった。

　王女は壇上の手前で立ち止まり、まっすぐにエドモンドを見つめて言った。
　「エルダリス王国王女、アンジェラ・セラフィーヌ・ド・エルダリスにございます」

　少女は裾を広げ、深く頭を下げる。
　その声は清らかで、玉座の間に澄んだ響きを残した。

　エドモンドはわずかに息を整え、静かに言葉を紡ぐ。
　「遠路はるばるご苦労だった。――ようこそカルディアへ。まずは長旅の疲れを癒されよ」

　「お優しいお言葉、感謝いたします」
　アンジェラは毅然と答えた。

　その声を聞きながら、エドモンドはふと目を細めた。
　胸の奥に、言葉にならぬ懐かしさがかすかに浮かぶ。
　わずかな時間、彼は面影を探すように少女の顔を見つめた。

　やがて静かに視線を逸らし、落ち着いた足取りで広間を後にする。
　その背は凛として揺らがず、しかしどこか寂しさを帯びていた。