老聖女の政略結婚

最終章

夜明けの園

　まだ夜が明けきらぬころ、エドモンドはひとり薬草園へ向かった。
　白い靄が地を覆い、空の端ではかすかに夜明けの兆しが光を滲ませている。
　露に濡れた小径を踏みしめるたび、草の香りがわずかに立った。
　その背後には近衛のオスカーが控えていたが、王の沈黙に口を挟むことはしなかった。

　エドモンドは足音を忍ばせ、枯れ草の上をゆっくりと進んだ。
　昨夜の王女輿入れのざわめきが嘘のように、ここには静寂だけがあった。
　薬草園では、冬を越したハーブ達が元気に成長している。
　その一つひとつに、セラの手の温もりがまだ残っているように思えた。

　――若く、美しい姫だった。

　彼は王女の顔を思い浮かべた。
　年若いとはいえ、落ち着きと品格があり、貴族たちを一瞬で魅了した。
　だが、求めていた“彼女”の面影は、そこにはなかった。

　「……何を期待していたのだ、私は」
　低くつぶやき、唇に苦笑が浮かぶ。

　十七年前のあの日――エルダリスで新しい命が生まれたと知らされたとき、
　エドモンドはそれをセラの生まれ変わりだと信じた。
　夢の中で最後に聞いた言葉――“太陽は沈み、また昇る”。
　それが現実となったのだと、そう思い込もうとした。

　以来、リゼットを通じて何度も王女の様子を聞き出した。
　最初こそ訝しげだったマルセルも、やがてその意図を察したのか、少女の成長を描いた絵画を毎年送り届けてきた。
　幼いながら侍女を従えた姿、本を読む姿、愛玩動物を膝に乗せた姿――
　その絵の中に、エドモンドはいつも“セラ”を探していた。

　そして年月が過ぎ、少女がほどよき年齢に達したとき、縁談の話が持ち上がった。
　それが、昨日の輿入れだった。

　「……私はなんと愚かだったのだろう」
　エドモンドは天を仰いだ。
　「勝手に思い込み、己の救いにしていた。あの王女には気の毒なことをした。まだ十七歳――二十も年上の男に嫁がねばならぬとは」

　悔恨が胸を締めつける。
　吐く息が白く揺れ、夜明け前の冷気が頬を刺した。

　そのとき、足音がした。
　振り向くと、リゼットを伴った王女アンジェラが、朝の光を背に立っていた。
　淡い金の髪が微風に揺れ、夜明けの光を受けてほのかに輝いている。
　肩からかけた白のショールには、露の粒がいくつも光っていた。
　その下に纏う薄水色のドレスは、静寂の薬草園に爽やかな彩を映す。
　愛らしい容姿でありながら、どこか凛とした気配をまとっている。

　「おはようございます、陛下」
　王女は静かに一礼した。
　リゼットが少し離れて控える。王女の瞳は真っすぐで、どこまでも清らかだった。
　エドモンドは一瞬、言葉を失った。

　「早起きだな。昨夜は疲れただろうに」
　「はい。ですが、婚礼式の前に、どうしても陛下に申し上げたいことがありまして」
　アンジェラは一歩、王の前に進んだ。青い瞳がじっとエドモンドを見つめる。

　「――私は、大叔母、聖女セラの生まれ変わりではありません」

　朝靄の中で、その声は澄んだ鐘の音のように響いた。
　エドモンドの胸の奥で、何かが静かに崩れる音がした。
　やがて東の空が白み始め、薬草園の葉の先に光が宿る。
　鳥のさえずりが一声、夜明けの訪れを告げた。