老聖女の政略結婚

最終章

朝霧の告白

　「――私は、大叔母、聖女セラの生まれ変わりではありません」

　その言葉に、背後で控えていたリゼットが小さく息を呑んだ。
　驚いて目を見開き、慌てて頭を下げる。
　「お、お待ちくださいませ、王女殿下！　そのような……！」
　声は震え、顔が青ざめている。

　「そ、そうです。誰も生まれ変わりなどと！」
　エドモンドの背後にいたオスカーも動揺し、リゼットを擁護するように声を上げた。

　エドモンドもまた、心の奥でわずかに動揺していた。
　予想もしなかった言葉に、思考が一瞬止まる。
　春の冷たい風が四人の間を吹き抜け、薬草の香りを運んだ。

　それでもアンジェラは怯むことなく、まっすぐエドモンドを見つめていた。
　朝の光が彼女の髪に落ち、金の糸のようにきらめく。

　「私は、子どものころから感じておりました。
　　まわりの者たちが、私を“大叔母セラの生まれ変わり”と囁くのを。
　　父も母もはっきりとは言いませんでしたが、その目の奥には、いつも期待の色がありました」

　言葉を区切りながら、彼女は少しうつむいた。
　「ですが、私は聖女ではありません。
　　病を癒やす力も、神の声を聞くこともできません。ただの一人の人間です。
　　もし、“セラ様の再来”と望まれて迎えられたのだとしたら――」

　アンジェラは静かに顔を上げ、青い瞳を細めた。
　「――この婚姻を破棄していただいて構いません」

　リゼットが息を呑む。
　「王女殿下、それは――！」

　「よい」
　エドモンドが低く制した。
　声は落ち着いていたが、その内には微かな痛みがあった。
　風に揺れる薬草の葉が、ささやくように音を立てる。

　――生まれ変わりだなどと思ってはいない。
　若く美しい姫を迎えられて私は幸運だ。そう言えばよい。
　彼女もそれを望んでいるのだろう。だが――。

　やがて、エドモンドはゆっくりと口を開いた。
　「……正直に言おう」
　その声音には、長い時を経た人間の誠実さが滲んでいた。
　「そなたの言うとおりだ。私は――十七年前、そなたの誕生を聞いたとき、
　　勝手に思い込んだ。とある人物が言った“太陽はまた昇る”という言葉が、
　　そなたの誕生で現実になり、セラがこの世にまた戻ってきてくれたのだと」

　アンジェラの瞳がわずかに揺れる。
　「陛下！」
　オスカーとリゼットが同時に窘めるような声を上げた。

　しかし、エドモンドは静かに続けた。
　「私はセラの喪失を埋めようと、“生まれ変わり”という幻想にすがった。
　　その幻想のせいで、そなたを巻き込んでしまった」

　王の声は淡々としていたが、その一言一言が深く胸に沈んだ。
　アンジェラは、ただ黙って聞いていた。
　春の光がゆっくりと強まり、靄の向こうから鳥の声が響く。

　やがて、エドモンドがふと話題を変えるように言った。
　「……ここまでの道中はどうだった？」

　アンジェラは瞬きをしてから答える。
　「はい、つつがなく。街道の人々は私をとても手厚くもてなしてくれました」

　「それはよかった。セラが嫁いだ時は、ひどいありさまだったはずだ」
　エドモンドはリゼットに顔を向ける。

　「は、はい。道の整備が整っておらず、盗人にもおびえながら王都へ向かった日のことを覚えております」

　「あの時は、内乱が終わったばかりだった。大したもてなしもできず、今でも申し訳なく思う」
　オスカーも懐かしそうに目を細めた。

　「私は、見てほしかったのだ。生まれ変わったカルディアを。豊かになった我が国を。貴女の目を通して、セラに」

　エドモンドは自嘲するように微笑んだ。
　「私はセラに認めてほしかった。そのために、貴女の人生を犠牲にしてしまった」

　そう言うと、彼は小さく息を吐き、アンジェラの前に跪いた。
　春風が衣の裾を揺らす。

　「貴女がこの婚姻を望まぬのなら破棄しよう。私が全ての責任をとる。貴女の人生は貴女のものだ」

　アンジェラは驚きに息をのんだ。
　その頬に、柔らかな朝日が射し込む。
　薬草園の草花がゆらめき、黄金の光が王の背を照らしていた。