その怪談、お姉ちゃんにまかせて

藤香いつき

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10.　検証開始

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　検証は翌日になった。——先生から許可が出たのは木曜日の放課後。
　他の曜日は音楽クラブの練習で、旧校舎の教室が使われてしまうらしい。
　
「さて、準備はいいかな？」
　
　旧校舎の四年二組で、冬也の声がひびいた。
　床の薄い板はところどころ割れていて、イスに座るイチカの足元でミシリと鳴った。冬也とイチカの二人きり。ひとつの机に向かい合って座っていた。その机の横にはスマホがセットされている。
　
《ああ、こっちは大丈夫だ》
　
　冬也の呼びかけに、スマホの画面から副会長の恭士郎が答えた。撮影のため、スマホのカメラは自分たちと窓を映していて、通話中の恭士郎はひとつ上の六年二組にいる。窓にぶつかる黒い物——トリックの担当だ。ヒモの部分は透明の細い糸を使ったから、近くで見なければ分からない。イチカが作った。会心の出来だ。
　
「イチカくんも、用意はいいかな？」
　
　向かい合う冬也に、イチカはこくりとうなずいた。今日は児童館の日で、ニコはいなかった。早く検証を終わらせて、ニコに「マチコ先生の呪いも、ちゃんと解けたよ」と教えてあげたい。
　
「では——始めよう」
　
　イチカは用意されたマチ針をつまんだ。銀色の針の部分に、赤い毛糸を巻き付けていく。針が細いせいか巻きにくい。けっこう時間がかかりそうだ。
　ちらっと冬也の方を見る。同じ毛糸をくるくると器用に巻いているが、それでも時間はまだかかりそうだ。
　
　気づけば、冬也の顔を見ていた。
　手元に向けられた集中のまなざしはスッと細く、真剣さがそのまま形になっている。
　
（……キレイな顔。黙ってたら、ほんと、王子様みたい……）

　冬也のやわらかな前髪がゆれる。
　端整な顔をながめていると、結ばれていた口元が、ふっと動いた。
　
「イチカくん」
「ふぁっ？」
　
　冬也の目が、ふいにイチカへ向いた。
　一瞬、胸の奥がきゅっと固まって——返事をしようとして変な声が出てしまった。指先からマチ針がすべり落ちそうになり、あわてて押さえる。
　
《どうした？》
　
　画面向こうの恭士郎がたずねた。
　
「なんでもないです！」
　
　イチカが首をブンブン振っていると、冬也が困った顔で小さく笑った。
　
「ごめん、おどろかせたかな？」
「ううんっ……平気！」
　
　顔が一気に熱くなった。うっかり見とれていた自分に気づいて、はずかしくなった。
　イチカはごまかすように冬也へと聞く。
　
「な、なんですか？」
「この『マチコ先生』なんだけどね、イチカくんは指を刺さなくていいから……マネだけしてくれるかな？」
「えっ……？」
「動画で見たときに、それっぽく見えればいい」
「だ、だけど……それだと、七不思議の検証が……」
「僕がやるから大丈夫だよ」
「……でも……」
「その手に傷が増えるのは心配だから」

　冬也の視線が、イチカの手に落ちる。
　
「その、たくさんの傷……木登りが原因だね？」
　
　イチカの手には、『泣くピアノ』を解決しようとしたときの傷がまだ残っていた。
　
「あ、えっと……でも、もう痛くないから……」
「ケガをしたときは痛かっただろう？」

　冬也の言葉に、あのときの痛みがよぎった。イチカの手はピクリと震える。冬也の目は、その反応を見ていた。
　
「大丈夫だよ。僕のほうがひとつ年上なんだから、これくらい頼ってほしい。心配しないで」
　
　冬也はおだやかに話した。なんでも率先して自分でやってきたイチカは、『頼る』なんて初めての経験だった。
　
（いつもは、ひとりだから……）
　
　イチカはぺこりと頭を下げた。
　
「じゃあ……よろしく、おねがいします」
「うん、僕にまかせて」
　
　その頼もしい声が、旧校舎の静けさにやわらかく染みこむ。
　イチカの胸には、感じたことのない温かさがじんわりと広がっていった。
　
「……よし、イチカくんも作り終わったね？」
　
　冬也の問いかけに、イチカはしっかりとうなずいた。冬也も強くうなすぎ返す。
　
「それじゃあ——やろうか」
「はい！」
　
　
　

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