その怪談、お姉ちゃんにまかせて

17. 証拠よりも大切なこと

「……うん、証拠はないの」

　イチカが素直にそう言うと、志乃は肩から力をぬいたように息をついた。「やっぱり……」と、ほっとした声がもれる。
　けれど、イチカはすぐに言葉を続けた。

「でも、私は探偵じゃないから——犯人に証拠を見せて、負かしたいわけじゃない」

　イチカはきっぱりと告げた。

「私がやりたいのは、怖いことをそのままにしないこと。怖がりなニコが、ちゃんと学校に来られるようにすること。だから、怪談を『解く』んだよ」

　そう言って、イチカはダンボールに近づいた。
　アルバムの上にかけられた黒い布を、ぎゅっとつかむ。

「『走る呪いのカゲ』は、この図書室の布を使ったイタズラ。『マチコ先生』の呪いだって、カラスの死体をあらかじめ用意しておいただけのトリック」

　布をつき出すようにして、イチカは志乃を見すえた。

「証拠なんてなくても、『これは不思議なことじゃなく、トリックがちゃんとあるんだ』って話が広まるだけで、みんな怖くなくなる。それで解決する。
　でも、それだと——犯人は？」

　イチカの声は、まっすぐにひびいた。

「犯人の目的は、おそらく白鳥さんたちを怖がらせること。でも、私の話が広まったら、白鳥さんたちも『呪いなんてウソだった』って思うようになる。そうなったら……困るのは犯人でしょ？」

　志乃の表情が変わった。イチカが『白鳥さんたち』の名前を出したとたん、顔がこわばり、目がふるえた。

　イチカはそれに気づいて、そっと志乃の手にふれた。

「さっき、志乃ちゃんは私を心配してくれたよね。窓の外から笑い声が聞こえたとき、本当なら黙っていることもできたのに……私を助けるように、『あれはちがうよ』って言ってくれた」

　イチカは、声をやわらかくした。

「私は探偵じゃなくて、志乃ちゃんの友達だと思ってる。だから、ちゃんと志乃ちゃんから話を聞きたいの。だれにも言えなくてつらいことや、悲しいことがあるなら……いっしょに解決したい」

　志乃の目に、じわりと涙がにじんだ。

（白鳥さんたちにいじめられていた『Ａさん』って……志乃ちゃんだったんだ）

　イチカは今、はっきりと分かった。

　志乃はスカートをつかみ、目をふせたまま動かない。
　やがて、小さく肩が上下し、ぽとりと涙のしずくが落ちた。

　イチカは強く志乃の手をにぎりしめた。

「志乃ちゃん……気づいてあげられなくて、ごめんね」

　志乃は首を横にふり、ようやく声をふりしぼった。

「イチカちゃんが……あやまらないで……」

　涙があとからあとから流れる。
　志乃もイチカの手をぎゅっとにぎり返した。

　そのすぐ少し後ろで、冬也が二人をじっと見つめていた。
　声をかけることもせず、ただ静かに。友達を思うイチカの強さと、涙をこらえてきた志乃の姿を、心に刻むように見守っていた。