その怪談、お姉ちゃんにまかせて

20. 遊園地の魔法

　夜は幽霊のことよりも、遊園地のことが気になってしまった。
　電気を消してベッドに入っても、「デートってなんだろう」と考え続けてしまい、イチカはほんの少し寝不足だった。

　けれども、遊園地の入り口に立った瞬間、胸の奥がぱっとはじけるように明るくなった。にぎやかな音楽、色とりどりの旗、甘いポップコーンのにおい。最近は七不思議ばかり考えていたから、非日常の世界がいっそうキラキラして見えた。

「わぁー！ ひろーい！」

　元気いっぱいのニコが先に駆け出す。その小さな手は、なぜか恭士郎の手をつかんでいた。

「恭士郎くん、行こー！」
「俺？」

　恭士郎は首をかしげつつも、振りほどかずに歩いていく。弟でもいるのか、せがまれるのに慣れているような自然な足取りだった。

（……あれ、お姉ちゃんは？）

　少しだけ気になったけれど、楽しそうなニコの顔を見て、イチカは何も言わなかった。
　後ろでは自然に冬也と並んで歩くことになった。

　この遊園地のチケットを用意してくれたのは冬也だ。氷室家は地主で、遊園地も土地を借りているらしい。そんな話を思い出すと、なんだか冬也の横にいるのが急に不思議に思えてきた。

「イチカくん、もしかしてよく眠れなかった？」
「えっ、そんなことないよ！」

　冬也は気づいているのかいないのか、やわらかい笑みを浮かべる。その笑顔にドキリとして、イチカは視線をそらした。

「次はジェットコースターいこー！」

　ニコは両手を広げて走り出す。手を引っぱられるまま、恭士郎もついて行った。「ニコの身長で乗れるか……？」と見下ろしながらも、すっかり『お兄ちゃん』の顔をしている。

（お姉ちゃんを完全に忘れてる……でも、ニコがうれしそうだからいいか）

　心の中でそうつぶやき、イチカは冬也と一緒に後を追った。

　ジェットコースターに夢中のニコは、「もう一回！　もう一回！」と恭士郎を誘って連続で乗りたがった。イチカと冬也はベンチに座って見上げていた。
　最初は平気だった恭士郎も、五回目にしてはじめて「パス！」と手を上げた。

「じゃあ、僕が行こうか」

　ベンチから立ち上がろうとしたイチカに代わって、冬也が先に答えていた。
　イチカはソフトクリームを買って休んでいた。隣にやってきた恭士郎も腰を下ろす。

「ニコに付き合ってくれて、ありがとう」
「べつに」

　そっけない返事だったが、最初に感じた怖い印象はもうない。恭士郎はいつも七不思議を解くためにサポートしてくれている。縁の下の力持ちというのだろうか。ニコの面倒も嫌がらずに見てくれる。
　思わず、イチカは口にした。

「恭士郎くんって、優しいですね」
「優しいのは俺じゃない。冬也だ」
「え……？」

　イチカが聞き返すと、恭士郎はイチカを横目に見て言葉を続けた。

「昨日のあんたの顔、見てただろ。だから冬也は遊園地を言い出したんだ」
「……！」
「あいつは昔から、人の気持ちをよく見てる。まるで心を読んでるみたいにな」

　イチカはソフトクリームをにぎる手に力を込めた。

「…………」
「だれかのために動く——冬也とあんたは似てるな」
「え……？」
「ただ、冬也は俺を頼るけど、あんたは違う。ひとりで全部やろうとしすぎだ」

　短いひとことが、まるで水たまりに小石を落としたように、イチカの胸に静かな波を広げる。

「だから、まあ……今日くらいは『お姉ちゃん』としてじゃなく、ふつうに楽しめばいいだろ」

　恭士郎が言い終えるのと同時に、ジェットコースターを終えたニコが走ってきた。
　その後ろで、笑っている冬也と目が合う。

（昨日、私が怖がっていたから……楽しい気持ちになれるように、誘ってくれたんだ）

　イチカが聞けずにいると、

「イチカくん、ソフトクリームがついてるよ」
「……えっ！」

　冬也にくちびるを指差され、イチカはあわててこすった。
　ソフトクリームはキレイに取れたけれども、恭士郎の言葉は胸の奥で小さな灯りのように残り続けていた。

「僕たちも、ソフトクリームを食べようか」
「食べるー！」

　ニコに声をかける冬也の横顔を、イチカはそっと見つめていた。