その怪談、お姉ちゃんにまかせて

23. 真実との対決

　井村先生は、くちびるに笑みを残したまま言った。
　
「おもしろい推理ね。でも、それだと……カギを使える大人なら、だれでもできたんじゃないかしら？ 私に限らずね」

　声は落ち着いているのに、どこか試すような調子だ。
　冬也はすぐに答えた。机に置いた指先に力をこめ、低く静かな声で。

「いいえ。先生だからこそ、できたんです」

　その一言が、部屋の空気をきりりと締める。
　
「音を使ったトリックは、僕が追いかける前提で仕掛けられていた。僕が幽霊を信じないと読んでいた作戦です」

　先生の笑みが、ほんの少し硬くなる。
　
「先生には、僕が以前から『マチコ先生』の検証をしようとしていることも話してあった。許可の日を決めたのも先生だ。
　あなたなら、僕たちの行動を先読みして作戦を立てることができた」

　冬也はさらに声を低くした。
　
「『学校の七不思議』をグループチャットに流していたのも、先生でしょう？ 絶妙なタイミングで情報を広め、児童を動かそうとしたんじゃないですか？」

　そこまで言いきると、冬也の視線がするどく光った。
　
「僕は……少し怒っているんです」

　冷静だが、その声音は刃のように冷たい。
　
「児童をあやつり、さらには別の児童を怖がらせた。学校に来られないほどだ。これは、許されるべきじゃない」

　井村先生は目をふせる。まつげがカゲを落とし、沈黙が部屋をおおった。

「認めなくてもいい。僕はこれを事件にしても構わない。すべてを明らかにして、弁護士や警察が動けば……」

　決意に満ちた冬也の声。
　イチカは息を吸いこみ、勇気をふりしぼった。
　
「先生……私が『走る呪いのカゲ』を見たって言ったとき、覚えてますか？
　先生は、『だれかが笑いながら走っていただけじゃない？』って言ったんです」

　井村先生の目がかすかに見開かれる。

「『笑ってた』なんて、私もみんなも言ってなかった。知ってるのは作戦を知ってる人だけ。
　……志乃ちゃんも同じミスをしました。先生も、『笑う』ことを知っていた」

　恭士郎が口を開いた。
　
「俺も聞いた。確かに先生はそう言った」

　重苦しい空気が部屋を満たした。
　短い沈黙のあと、井村先生は息を吐いた。肩が落ち、笑みはもうどこにもない。

「……ごまかせないわね」

　その声には、あきらめの気持ちがにじんでいた。
　井村先生は顔を上げると、イチカたちを見渡して、静かに告げた。

「そう……幽霊の正体は、私よ」