その怪談、お姉ちゃんにまかせて

藤香いつき

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27.　オレンジ色の約束

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　志乃と別れたイチカに、冬也が「送るよ」と言った。
　校舎を離れ、夕焼けの光が染める通学路を二人で並んで歩く。

「イチカくん、今回はありがとう。きみのおかげで七不思議が解決したよ」

　ほめられても、イチカの顔は晴れなかった。小さくため息がこぼれる。

「冬也会長……私、分かってるの」

　イチカは立ち止まり、胸の奥にあった言葉をぶつける。

「冬也会長なら、本当は七不思議を解けたはずだよね。でもわざと私に解かせた。それって……どうして？」

　冬也は足を止め、沈黙したあとに口を開いた。

「本当はね、来年の会長を任せられる子を探していたんだ。白鳥さや香さんのウワサを聞いたとき、あの子に任せるのは危ういと思った。それで、他にぴったりの子がいないかと考えて……きみが浮かんだんだ」

　軽く笑って、冬也は続ける。

「五年生では、白鳥さや香さんの次に有名な『霊感少女』」

　イチカは目をふせた。

（冬也会長は、私を有名にして、来年の選挙で会長に選ばれるようにしたかったんだ……）

「……やっぱり、私を利用してたんだ」

　冬也は首をかしげ、少しだけ声を落とした。

「そう……かもしれない。でもね、イチカくん。きみには親しい友達がいないみたいだった。
　なんでもひとりで片付けて、だれの手も借りない。『霊感少女』のウワサはウワサを呼び、きみは恐れられて、不気味に思われて……孤独だった」

　イチカの肩がぴくりとふるえる。

「それは……」
「しかも、それをきみ自身が望んでいるように見えた。お母さんを亡くしたきみは、大切な人と別れるつらさを知ってしまったから。だから誰とも親しくならない。別れが怖いから」

　イチカの胸にずしりとひびく。図星を刺されて、言葉が出ない。冬也はやわらかく笑う。

「そんなきみを知るうちに、少し気持ちが変わった。なんでも一人でやろうとするきみの力になりたいと思った。僕は、きみといっしょに七不思議を解いてみたいと思ったんだ」

　イチカは唇をかみしめた。胸がぎゅっとしめつけられる。

「でも……冬也会長だって、卒業していなくなるのに」
「中学なんてすぐ近くだよ。きみが会いたいと思ってくれるなら、いつだって会いに行く」

　返す言葉を失って、イチカは黙りこんだ。そんなイチカに、冬也は挑戦的な瞳でクスリと笑う。

「僕を信じられない？じゃあ、占ってみる？」

　冬也は道端に咲いているカタバミをつんで差し出す。

「僕らはいっしょにいられるかどうか、占ってみて」

　小さな黄色い花びら。五枚しかないのは見てすぐ分かる。

「はじめから答えが出てる！」
「そう？」

　きょとんとした冬也のウソっぽい顔。イチカはムッとくちびるを結び、わざと『いられない』から始めた。

「いられない、いられる、いられない、いられる、いられない……」
「あっ！」

　冬也が急にどこかを指差した。イチカがつられて目をやると、そこには何もない。戻った視線の先で、イチカの手にはなぜか新しい花がにぎられていた。

「えっ？」
「さ、続きをどうぞ？」

　くすくす笑う冬也。

（マジシャンじゃないんだから……）

　イチカはあきれながらも続けた。

「……いられる、いられない、いられる、いられない……いられる」

「ほらね？いられるよ」
「今のは、ちょっとズルい」

　イチカは笑ってしまった。

「私は、占いなんて信じてないのに」
「ひとつくらいなら、信じてみてもいいんじゃないかな？」

　冬也の笑顔に、夕暮れのやわらかな日差しがかかる。

「これは叶うよ。大丈夫、僕にまかせて」

　その声が、イチカの胸にじんわりと染みていく。
　そのとき、遠くからニコと父親の姿が見えた。児童館からの帰りらしい。

「おねえちゃーん！」

　駆け寄ってきたニコを抱きとめたイチカは、すぐに違和感に気づく。ニコの目がうるうると涙でにじんでいた。

「どうしたの？」
「……児童館でね、神社の怪談を聞いちゃったの。怖いよ。学校に行くとき、通りたくない……」

　イチカはニコの頭をなでる。

「泣かないで、ニコ。にこにこ笑顔で、心配しないで」

　それは、怖がりで泣き虫だった自分に母がくれた言葉。イチカは母の声を思い出しながら、ニコに笑いかける。

「その怪談、お姉ちゃんた・ち・にまかせて」

　ニコの顔にぱっと笑顔が広がった。
　ふと横を見ると、冬也がイチカを見つめ、にっこりとほほえんでいた。
　
（……ひとりじゃない）

　イチカは胸の中でそっとつぶやく。
　オレンジ色の空が、二人の歩く道を優しく照らしていた。
　
　
　

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