シンメトリーの翼 〜天帝異聞奇譚〜

第五話（最終話） 相称の翼

第九章：三 終焉

　東麒とうきが朱緋殿にたどり着いた時、まさに闇呪あんじゅが禍わざわいを絶とうとしていた。
　誰もが身動きもせず、見守っている。

（――ようやく主の願いは果たされそうだ）

　ひどく穏やかな思いで、東麒は最期さいごを見守っていた。

（麒南りんなん、永かったよ）

　永かった。だが、主あるじと共に在った時間は、それだけで尊い。
　麒南と共に主に仕えた日々から、異界で何者にもなれずに過ごした日々。
　全てが、今は懐かしい。

　こみ上げた感慨に思考が奪われている間にも、闇呪あんじゅは迷わず終止符を打った。
　貫かれた首から膨大な鬼きが天を貫くように舞い上がる。迸る鬼きの勢いで身体から離れた首が、ゴロリと転がった。すでに美しい面影はなく、強い呪じゅによって形をとどめている黒い頭骨があるだけだった。

「華艶かえん」

　紫瑯しろうの声が、静寂の中で彼女を呼んだ。波紋を描くように響く声。
　闇呪あんじゅが濡れた瞳のまま、弾かれたように紫瑯を振り返る。頭骨に歩み寄り膝をつく紫瑯しろうを眺めているが、闇呪がその場から動くことはなかった。何かを察したのかもしれない。

　東麒とうきも主に従うように歩み寄り、黒い頭骨の前で膝をついた。紫瑯が手に抱えていた美しい布張りの箱を置き、カタリと蓋を開く。手を差し入れて、ゆっくりと中に在るものを取り出す。

　足元に転がる華艶の頭骨よりも、小さな黒い頭骨。
　同じように強い呪じゅによって、形をとどめている。

　紫瑯しろうは大切なものを抱えるように、小さな黒い頭骨を手にした。ことりと華艶かえんの頭骨に並べて置く。愛しそうに頭骨を眺める眼差しが歪んだ。

「おまえと私の子だ。紫艶しえんと名付けた。おまえに似て、とても美しい」

（「ーー陛下」）

　東麒とうきには声が聞こえた。
　古いにしえに聞いた美しい可憐な声。

　主と華艶かえん。
　二人を出会わせたことを悔いるだけの日々。けれど、その後悔も失われる。ふわりと懐かしい芳香を感じた。

　黒い頭骨に幻が見える。きっと主にも映っているのだろう。紫瑯しろうが手を差し伸べると、華艶かえんは涙を流しながら身を起こし、その手をとった。

（「来て下さったのですか」）

　向かい合う二人の腕に、紫の瞳をした赤子が抱かれている。

（「ああ、吾子あこは陛下と共に在ったのですね」）

「華艶かえん。私にはおまえに捧げる真実の名がない。だから、この魂魄いのちを捧げよう。私はいつでも共に在る」

（「紫瑯しろう陛下」）

　幻影に微笑んで見せて、紫瑯しろうが東麒とうきを振り返る。

「東麒とうき。永く待たせたね。――終わりにしよう」
「はい」

　東麒とうきは頷く。気づけば自分の目からも涙がこぼれ落ちていた。胸が熱い。揺らめく視界で主が笑っている。

「同胞の呪じゅを、我が身に返す」

　止められた時間が、今流れ出す。全ての呪じゅは絶たれた。
　ようやく主は、天意に従い失落する。そして自分は主を失い、同胞の呪じゅを返す。

　東麒とうきは立ち上がると、この場に集った者達を一瞥した。言葉もなく、東麒とうきと二つの頭骨を抱く主を眺めている。

　主の願いを導いてくれた者達。
　どのように想いを伝えるべきなのか、わからない。
　ただ東麒とうきは深く頭を下げた。
　顔を上げると、寄り添うように佇む闇呪あんじゅと朱桜すおうを見つめる。

「私の役目は終わりです。両陛下、あとのことはお任せしました」

　東麒とうきは呪じゅに呑まれ消滅する間際、異界で良く見せた得体の知れない、にっこりとした微笑みを浮かべる。

「天地界はもちろんですが、異界の今後についても手配しています。どうぞ、よしなに」

　東麒とうきは笑顔まま、黒い影にさらわれるように掻き消えた。紫瑯しろうの姿もなく、黒い頭骨も永い時の風化を一瞬で映し、塵のように消え失せた。
　後には何も残らない。

　哀しみも。――一片の、憎しみすらも。