逃げた先で見つけた幸せはずっと一緒に。

7.

　
　
明日には辺境に着く。

それがわかっているせいか、メロディーナの様子も少し変だった。

夕食を終え、メロディーナが言ってきた。

「少し、散歩に行きませんか？」と。
　
ローレンスは喜んで頷いた。



「ランスさん、手を繋いでもいいですか？」

「ああ。」


ローレンスが手を差し出すと、メロディーナが小さい手を乗せてきたのでそれを握った。
　
妻だったジョスリンほど手入れされていない手。それでも気分が高揚した。


「ドキドキするわ。こうして男の人と歩くの、初めて。」

「僕も、かな。なんか、幸せだな。」


そう呟くと、メロディーナは顔を真っ赤にした。

しまった。まるで口説いているように思われたかもしれない。気持ち悪く思っただろうか。

しかし、メロディーナは繋いだ手をギュッと握ってくれた。

それからは他愛もない話をしながら楽しく散歩をしてから、宿に戻った。



隣同士の部屋の前で繋いでいた手を放そうとした。

「おやすみ。また明日。」そう言おうとして。

しかし、メロディーナは手を放そうとしなかった。


「あ、あの、えっと、一緒に、一晩過ごしませんか？」

「…………え？」

「ダメ、ですか？嫁ぐ前に、あなたとの思い出が欲しくて。」

「…………いいの？」

「しばらく、自由はないと思うから。」


結婚して介護に明け暮れる日々になる。解放されるのは夫が死ぬとき。

先の見えない不安が、メロディーナに大胆な行動をさせているのだろう。

彼女の勇気を窘めることなど、ローレンスはできなかった。

あってはならないことだとわかっている。

だが、彼女の手を振りほどくことなどしたくなかった。

ローレンスはメロディーナを引き寄せ、部屋へと入った。


幸せな一夜を過ごし、離れがたく朝まで抱き合って眠った。


翌朝、今日は目的地に到着するだろう。

夕べのことはお互いに口にせず、出発した。

メロディーナに場所を確認したとき、愕然とした。

彼女の結婚相手は、前辺境伯だったのだ。

となると、メロディーナはやはり貴族か？

純潔を失ったメロディーナが咎められることはないのか？

ローレンスはひどく動揺したが、メロディーナが追い出されるようであれば一緒に逃げればいいと腹を括った。


前辺境伯の屋敷は、本邸から離れたところにあった。
　
メロディーナが金と引き換えに買われることになった経緯はわからないが、彼女が実家よりも居心地のいい場所になればと願った。

ローレンスに手を振り、メロディーナは屋敷の中へと姿を消した。



ローレンスは、再び４日かけて馬車を御者の元へと戻した。

御者は元気になっており、ローレンスに感謝した。


それから再び、ローレンスは東の辺境を目指した。

メロディーナの近くで暮らす。彼女を見守りたいのだ。

もちろん、メロディーナには知らせない。付きまとう気持ち悪い男と思われたくない。　

今のローレンスには、彼女が自分の生きる意味になってしまった。

自分でもわかる。初恋に溺れる重い男だ。