森に捨てられた令嬢、本当の幸せを見つけました。

第２８話 兄との再会

「はい、おめでとさん。いやー、良いものを見せてもらったね」


　少し離れて二人を見守っていたエイダンが、悪びれずに声をかける。

　その声に、アリステルはエイダンの存在を思い出し、顔から火が出そうなほど恥ずかしくなり、レオンから慌てて離れようとしたが、レオンはアリステルを離さなかった。


「エイダン、お前ならきっと追いついてくれると信じていた。アリスを守ってくれてありがとう」

「どういたしまして。さすがに今回は肝が冷えたぜ」

「悪かった」


　三人はテントに戻り、これまでどうしていたのか、互いの情報を交換することにした。

　アリステルとエイダンが川下を探してくれたことを聞くと、レオンは胸が熱くなった。

　身寄りのないレオンを心から心配してくれる人など、もうこの世にはいないと思っていた。

　アリステルとはぐれて、アリステルに危険が及ぶのではないかと心配はしたが、アリステルが自分の心配をしているのでは、という懸念は浮かばなかった。

　エイダンにしたってそうだ。

　アリステルを守ってくれるだろうとは思ったが、レオンを心配して探してくれるとは、思っていなかった。

　二人からの心配の気持ちが、いかにありがたいかをレオンは知っている。


「二人とも、本当にありがとう。心配をかけてすまなかった」


　レオンが心こめてそう言うと、アリステルはにっこり笑い、エイダンは照れくさそうに鼻をこすった。


「いいってことよ。それで、お前はどうしてたんだ？」

「俺は、川岸に流れ着いたところを、とある武人に助けられた。目覚めたとき、すべての記憶を失っていた」

「記憶を失って？ああ、それで納得した。お前がアリス嬢の所に戻らないのはおかしいと思っていたんだ」


　レオンはアリステルの手を軽く握ると、すまなかったと謝る。

　アリステルはプルプルと首を振った。


「それで、その武人に一緒に働かないかと勧められ、雇い主に会いに行ったのだ。ナバランドの伯爵家だ」

「えっ・・・」


　アリステルが目を丸くして話を聞いている。


「そこで雇われることになったのだが、雇い主が行方不明の妹を探していると言って絵姿を見せられた」

「え、それって…」


　レオンは、いたずらが成功したように笑った。


「そう、アリス、お前の絵姿を見せられたのだ。それで急激に記憶が戻り、こうして戻って来たのだ」

「で、では、雇い主と言うのは…」

「お前の兄上だ」

「まぁ！」


　アリステルは驚いて口元に両手を当てたまま、言葉もない。

　代わりにエイダンが質問する。


「兄上はスコルト国の研究機関にいるんじゃなかったか？」

「数か月前にナバランドに戻っていたらしい。それでアリスが行方不明になっていることを知って、ずっと探していると言っていた」

　アリステルは、やはり兄には無事を知らせる手紙を書けばよかった、と思った。


（心配をかけてしまったわ・・・）


「それで、俺が記憶を取り戻し、アリスと一緒にいたことを話したので、兄上はすぐに迎えに
行くと言って準備をしていた。俺は先に馬で出たが、後を追って来ていると思う」

「お兄様が迎えに来るの…？」


　兄に会えるのは嬉しい。

　５年間、ずっと会いたいと願っていたのだ。

　しかし、ヴァンダーウォール家の屋敷に帰るのは怖い。

　自分が死んでいないことをエヴァが知ったら、また命を狙われる。


「アリス、家に帰るのはいやか」


　レオンに優しく問われ、アリステルは正直な気持ちを答えた。


「こわいのです」

「そうか。兄上に気持ちを話してはどうだ」

「お兄様に？」

「ああ。兄上はアリスのことを本当に心配していた。会って、話をした方がいい。帰りたくないなら、俺と一緒に来ればいい」

「わたくしが家に帰ることになったら？レオンさんは、どこかへ行ってしまうの？」

「いいや、アリスが家に帰るなら、俺もアリスの家に行くよ。兄上には雇ってもらえそうだし」


　レオンが一緒ならば、どこででも生きていける。

　ヴァンダーウォール家に戻ることになったとしても、レオンが一緒ならば…。


「わかりました。お兄様と話してみます」


　三人はテントを片付けて、ナバランド国ヴァンダーウォール領を目指して出発し、次の日には、無事にハリソンの馬車と出会うことができた。

　馬車を止め、扉が開くのも待ちきれない様子で、ハリソンは飛び降りてきた。


「アリス！僕のかわいいアリス！」

「お兄様！」


　アリステルはレオンに馬から下ろしてもらって、兄のもとへ駆けつけた。

　兄妹はぎゅっと抱き合い、再会を喜んだ。


「アリス、大きくなったね。顔を見せてごらん。ああ、母様にそっくりだ。きれいになったね」

「本当に？わたくし、お母さまに似ているの？」

「とてもよく似ているよ」


 記憶の中の母は、いつも優しくほほ笑んでいた。

　母に似ていると言われて、とても嬉しかった。


「お兄様もすっかり大人になられて、わたくし少し驚いています」

「最後にアリスに会ったのは、もう５年も前だからね。とにかく無事でよかった。あの女にひどい目に合わされたのだろう？気が付いてやれなくて本当にすまなかった」

「継母さまは、どうしているのです？」

「あの女は伯爵家から追い出すから大丈夫だよ」


　聞けば、エヴァの犯した罪―アリステルへの毒物の投与、森への遺棄、御者の殺害、伯爵家の資金の使い込み、ハリソンへの殺害未遂など数多くの証拠がそろっているとのこと。


「父様を王都から呼び戻しているから、父様が帰り次第、すべての片が付く。さあ、家に帰ろう」


　馬車に乗るよう促されて、アリステルは待って、と兄を止める。


「わたくし、レオンさんの馬で行きますわ」

「レオン？」

「紹介しますわ。レオンさん！わたくしの大切な人です」

レオンが礼儀正しく頭を下げる。


「ゼロか…。アリスを助けてくれてありがとう」

「レオンだ、兄上」

「そうだったね。僕のアリスの大切な人なのかい？」


　ハリソンは美しい笑顔を作ったが、目が笑っていない。

　冷気すら漂いそうだが、レオンはひるまず答える。


「俺にとっても、大切な人だ」

「レオンさん…」


　アリステルがポッと頬を染める。ハリソンはその様子を苦々しく見た。


「レオンがアリスの大切な人なのはわかったけど、アリスには馬車に乗ってもらうよ。これまでどうしていたのか、話を聞きたいからね」


　そう言って、強引にアリステルを馬車に乗せ、さっさと出発させるのだった。