のほほん異世界暮らし

市場での予期せぬ出来事

市場の喧騒の中、僕は荷物をトラックから降ろし、特設の小さな屋台に並べていく。朝採れの野菜や果物を美しく並べるのは、さながらアートのような作業だ。

「ほら、リッキー。籠に入れるときはあまり跳びはねるなよ。」
リッキーは相変わらず楽しそうに周囲を飛び跳ね、興味津々で他の露店や商品を見ている。シャズナは屋台の影で優雅に身を丸め、目を細めて通り過ぎる人々を観察中。そしてルシファンは、近くの子供たちにちちっと愛らしい声を響かせ、早速人気者になっている。

そんな中、何やら背後から視線を感じた。

「君、ひょっとしてこの市場では初めて見る顔じゃない？」

振り返ると、若い男性が立っていた。浅黒い肌に整った顔立ち、軽やかな服装はどこか旅人のような印象を与える。

「ああ、いや、実は農場から野菜を持ってきてるだけで。」
僕が少し戸惑いながら答えると、彼はにっこりと微笑んで一歩近づいてきた。

「そうなんだ。君の屋台、すごく目を引くね。野菜もだけど、その…君自身もなかなか魅力的だ。」

一瞬、耳を疑った。え？ナンパ？僕は普通に農場主だし、特にそんな目立つ外見でもないはずだ。それに、男同士だぞ？

「あ、あの…僕、ただの農場の人間なんだけど。」
なんとか曖昧に返答するが、相手は全くひるむ様子もなく、笑顔を保ったまま言葉を続けた。

「いや、謙遜しなくてもいいよ。こういう市場で働く姿って、なかなか見られないじゃないか。それに、君のその仕事に対する真剣な表情、なんかいいなって思って。」

隣で聞いていたシャズナが、微妙に耳を動かしながらその会話を聞き流しているようだった。リッキーも少し遠くから、興味深げにこちらを眺めている。

「ええと…あの、そういうのは…。」
言葉を濁していると、ルシファンが突然ちちっと鳴きながら、男の足元に向かって走り寄った。そして彼の靴紐に小さな歯で軽く噛みつく仕草を見せる。

「あっ！この子、もしかして嫉妬してるのか？」
男が驚きながらも笑顔を崩さないのに対し、ルシファンはじっとその場から動かず、まるで僕を守る騎士のように構えていた。

「いや、そういうわけじゃなくて、この子は…ただ、僕に近づきすぎると少し警戒するんだ。」
そう説明しつつ、ルシファンを抱き上げると、彼は満足したのか、ちちっと鳴きながら僕の胸元に顔を埋めた。

男はしばらく僕とルシファンを見つめていたが、やがて肩をすくめて言った。
「わかったよ、どうやら競争相手が多そうだし、今日は引き下がるよ。でもまた野菜を買いに来るから、その時は少し話をさせてね。」

彼が立ち去ると、シャズナは伸びをしながらこちらを見上げ、どこか呆れたような目を向けてきた。

「何なんだよ、今のは。」
小声でつぶやくと、リッキーは鼻をぴっと鳴らして、まるで「面白かったな」とでも言いたげな表情を浮かべている。

「はあ…もう。とりあえず仕事に集中しよう。」
そう自分に言い聞かせ、再び屋台の商品を整え始めた。その時、ルシファンが僕の肩に軽く頭を押し付けてきた。

「ありがとうな、ルシファン。君がいなかったら、どうなってたか分からないよ。」
彼はちちっと満足げに鳴き、僕の胸の中で丸まった。

市場の喧騒の中、相変わらず三匹と僕の一日は続いていくのだった。