好きでした、婚約破棄を受け入れます

第一章 幸せが約束された未来

１２ 友人たちとの時間（１）

「会いたかったわ！！　シャルロッテ！！」

「エカテリーナ！！　私も会いたかったわ」

　侯爵家の馬車で、エカテリーナの屋敷に向かうと、エカテリーナとゲオルグが迎えてくれた。

「シャルロッテ、久しぶりだな」

　エカテリーナに抱きしめられた後に、ゲオルグが手を差し出してくれたので、私も嬉しくなって、ゲオルグの手を握った。

「うん！　本当に久しぶりだね、ゲオルグ」

　あれから私たちは、何度も遊ぶうちに仲良くなった。
　少し前までは、週に一回くらい一緒に遊んでいたが、今日は半月ぶりくらいの再開だった。
　３人でたわいもない話をしながら、サロンに向かった。

「ふふふ、聞いて！　ゲオルグったら、あなたにチェスで勝てるようになるためにって、毎日寝る前にチェスの勉強をしてるのよ！！」

　エカテリーナが嬉しそうに笑うと、真っ赤な顔をしたゲオルグが大きな声を上げた。

「姉さん！！　余計なこと言わないで下さい！！」

「私も時間のある日は、エマと一緒にチェスをしているわよ。エマには全然勝てないけど……」

　毎日ではないが、私もよくエマとチェスをしている。
　昔から、かくれんぼや鬼ごっこをしてくれるのは、エイド。
　刺繍を教えてくれたり、チェスをしてくれるのがエマなのだ。

「シャルロッテが全然勝てないなんて……エマって何者なの？？」

　エカテリーナが首を傾けながら言った。

「ちなみにエマには、お母様も、エマにチェスを教えたお父様も、『もう勝てない』っておっしゃっていたわ。だから、私が強いのはエマに色々と教えて貰っているおかげだから、私が強いわけじゃないのよ」

　するとゲオルグが顎に手を当てて「ん～」と考えた後、口を開いた。

「では、私と一緒に強くなる方法を考えて、エマに勝てばいい。どうすれば強くなれるか考えよう」

「うん！！　楽しそう！！」

　私が同意するとエカテリーナが「くすくす」と笑いながら言った。

「本当に、あなたたち２人と一緒にいると飽きないわ。
　いいわ。私も侯爵令嬢よ。将来チェス好きな旦那様が出来た時のために、あなたたちと一緒に強くなるわ」

「姉さん、チェスが強くなるのに侯爵令嬢は関係ないんじゃ……」

　ゲオルグが小声で呟くと、エカテリーナがゲオルグに顔を寄せながら言った。

「何を言っているの？　私は、将来、高位貴族の方々に嫁ぐ可能性があるのよ？
　皆様、チェスは嗜んでいるでしょう？　あまりにも出来ないのでは、恥ずかしいじゃない！！」

「はいはい。じゃあ、姉さんも頑張って」

「もちろんよ」

　こうして、私たちはいつのもように楽しい時間を過ごしたのだった。

☆＝＝☆＝＝

　ボーン、ボーン、ボーン、ボーン。

　楽しい時間が過ぎるのは本当に早い。
　もう、帰る時間になってしまった。

「あ、もう帰る時間だわ」

「本当に、時間が過ぎるのが、早いわ……また、遊びに来てね。シャルロッテ！！」

　エカテリーナが私の手を握りながら言った。

「うん……あ！！」

　私は、ハンスに言われたことを、エカテリーナとゲオルグに伝えることにした。

「あのね。エカテリーナ、ゲオルグ。今度は、ホフマン伯爵家でお茶をしてはどうかって」

「ああ、それは楽しそうね」

　エカテリーナは嬉しそうに笑って受け入れてくれたので、ほっとしていると、ゲオルグが眉間にシワを寄せながら尋ねてきた。

「なぜ、ホフマン伯爵家でお茶を？」

　すると私の代わりにエカテリーナが答えてくれた。

「それは、シャルロッテが普段お世話になっているお屋敷だからでしょ？」

「まさか、もう奉公に出されているのか？！　シャルロッテは、まだ幼いのに！！」

　奉公？！

　確かに、私たちのような下位貴族は奉公に出ることもあるが、大体は貴族学校を卒業してから奉公に出る。さすがに私たちの年齢で奉公に出ている令嬢はいない。
　だから、まさか奉公先と言われるとは思わなくて、私の方が驚いてしまった。

「違うわ。誤解よ、ゲオルグ！！」

　私が否定すると、エカテリーナが説明してくれた。

「ちょっと、ゲオルグ。何言っているのよ。ホフマン伯爵家は、シャルロッテの婚約者の家よ。奉公ではなく、勉強に通っているのよ」

「え……婚約？　誰が？　誰と？」

　急にゲオルグの顔から表情が抜け落ちて、呆然とエカテリーナを見ながら尋ねた。

「シャルロッテが、ホフマン伯爵子息とに決まってるでしょ？」

　エカテリーナがゲオルグの問いかけに答えると、ゲオルグが泣きそう顔でエカテリーナに向かって怒鳴りつけるように言った。

「それ、本当なのか？　シャルロッテが婚約って！！　俺、聞いてない！！　嘘だろ？！　婚約だなんて！！　俺たちまだ７歳だぞ？！　早すぎるだろ！！　どうせ、婚約者候補ってだけだろ？！」

　するとエカテリーナが驚いた顔をした。

「ちょっと、ゲオルグ何をそんなに怒っているの？？　それにシャルロッテは、ホフマン伯爵子息の婚約者候補ではなく、正式な婚約者よ。失礼なことを言うのはやめなさい！！」

「嘘だ！！　俺は認めない！！　こんな……の……」

　ゲオルグは、バタンと扉を大きく開けて、部屋から走り去って行った。

　私とエカテリーナは、しばらく呆然として、ゲオルグが開け放って行った扉を見つめたのだった。