好きでした、婚約破棄を受け入れます

第一章 幸せが約束された未来

１３ 友人たちとの時間（２）

　呆然と走り去ったゲオルグを見ていると、エカテリーナが呟くように言った。

「まさか、あの子がシャルロッテが婚約したこと、知らなかったなんて……」

　そう言われてみると、エカテリーナには報告したが、ゲオルグは丁度、乗馬の訓練中で、その日は途中から一緒に遊んだ気もする。

「ゲオルグは、乗馬の訓練中で、伝えてなかったかもしれないわ」

　私の言葉に、エカテリーナが大きな溜息をついた。

「なるほど、自分だけ知らされてなくて、仲間外れにされたと思って拗ねたのね……はぁ～～最近少し成長したと思ったのに……まだまだ子供ね。弟が失礼な態度を取ってごめんなさいね。シャルロッテ」

「私も、伝えなくてごめんなさい。仲間外れにされたら、誰でも怒るわよね」

　ずっと一緒に遊んでいた友人の中で、自分だけが知らされておらず、こんな形で知れば、誰だって気分が悪いだろう。

（たぶん、私もハンスとの婚約が決まって戸惑っていたんだわ）

　冷静ではなかった自覚があるので、ゲオルグには本当に悪いことをしてしまった。
　私が落ち込んでいると、エカテリーナが困ったように微笑むと私の肩に手を乗せた。

「まぁ、次に会う時までには機嫌は直っていると思うわ。それより、ぜひ、伯爵家にお邪魔するわ」

「ありがとう。エカテリーナ……ゲオルグには帰って手紙でも書くわ」

　私はなぐさめてくれているエカテリーナを見上げて言った。

「ありがとう、助かるわ」

　それから、私はエカテリーナに見送られて、侯爵家の馬車で家に戻った。
　いつもは、見送ってくれるゲオルグの姿が見えなくて、私は胸の奥に痛みを感じた。


☆＝＝☆＝＝


「あ～～そりゃ～お嬢……早急に、詫びを入れた方がいいですね」

　キッチンで、ジャガイモの皮をむいているエイドの隣に座って、私は玉ねぎの皮をむいていた。

「やっぱり、そうよね……」

「ええ。俺だって、エマとお嬢から仲間外れにされたら、拗ねますよ。全力で」

　エイドは器用に小刀で皮をむきながら言った。

「うう～～。そうよね。すぐに手紙を書くわ！！」

　私が立ち上がると、エイドがジャガイモの皮をむくのを止めて私を見上げた。

「今から、行きますか？　詫び入れに。こういうのは早い方がいいでしょ？」

「ええ？？　だって、食事の準備は？？」

　エイドはニヤリと笑った。

「馬車じゃなくて、馬を飛ばせば、すぐに戻れますよ。少々獣道ですが、最短で行ける道知ってますし♪」

　私は、エプロンを外すと、エイドに向かって頭を下げた。

「エイド！！　お願い！！」

　エイドがエプロンを外しながら二カッと笑った。

「行きましょう！！　お嬢！！」

「ええ！！」

　こうして、私はエイドと一緒に馬で、侯爵家に向かうことになったのだった。

☆＝＝☆＝＝

「お嬢、大丈夫ですか？」
　
　私とエイドは馬に乗って、高速で森の中を移動していた。私はエイドの前に乗せられている。いつも馬車だったので、馬の上は新鮮だった。

「うん。すごく早いけど」

「でしょ？　さて、大丈夫なら、お静かに。舌を噛みますからね」

「はい」

　森の中を移動していると、ここがどこなのか全くわからないが、侯爵家の屋敷が見えてきた。

（あ、見えた！！）

　もうすぐ、侯爵家と言うところで、数人の衛兵を見つけた。
　よく見ると、数人の衛兵と一緒にいるのは、ゲオルグだった。まさか、屋敷の外で出会えるとは思わなくて驚いてしまったが、ここで会えたことが嬉しくて、急いでエイドに声をかけた。

「エイド！！　あそこ、ゲオルグがいるわ！！」

「ああ、何かの稽古中ですかね？」

　私は、大きな声を上げた。

「ゲオルグ～～～！！」

　すると、ゲオルグがこちらに気づいて大きく目を開けた。

「シャルロッテ？！」

　私たちは、ゲオルグの近くで馬を止めると、エイドが馬上から私を降ろしてくれた。

「こんなところで、何をしているんだ？」

　ゲオルグが慌てて、私の方に駆け寄ってくれた。
　私は、唖然としたゲオルグの顔を見ると、急いで頭をさげた。

「ゲオルグ、本当にごめんなさい」

「……え？」

「お友達から、自分だけ大切なことを知らされてないなんて、イヤな気持ちになるのも当たり前だわ。
　でも、秘密にしようとか、仲間外れにしようと思ったわけではないの。それは信じて！！　本当にごめんなさい！！」

　私は頭を下げたまま、緊張しながらゲオルグの言葉を待っていると、ゲオルグが呟いた。

「仲間外れ……？」

　私は、思わず顔を上げてゲオルグを見た。するとゲオルグが眉間にシワを寄せて、口をへの字にして、難しそうな顔をしていた。
　そのまま、私を見つめた後に、大きな溜息をついた後に、呟いた。

「なるほど……あの態度は、そう思われるわけか……それは遺憾だな」

「遺憾……」

　やはりゲオルグは、怒っているのだろうか？
　恐る恐る見ていると、ゲオルグが私を見て真剣な顔をした。

「シャルロッテ。俺は、いい男になることにする」

　一体これは、なんの宣言なのだろう？
　だが、怒っているという雰囲気ではない。

「ゲオルグ、それは素晴らしいことだと思けれど……怒っていないの？」

「ああ。怒っていない。だが……俺はしばらく忙しくなるから、シャルロッテには会えなくなるかもしれない。だが、これだけは知っていてほしい。俺はシャルロッテが嫌いなわけではない」

　会えなくなるのは寂しいが、嫌われていないのなら、また一緒に遊べることもあるだろう。

「わかった。許してくれてありがとう！！　ゲオルグ！！　またね！！」

「ああ、またな！！」

　ゲオルグに許して貰えて、私は、急いで馬の近くで待っているエイドに駆け寄った。

「エイド～～、ゲオルグに許して貰えたよ～～」

「おお！！　そいつはよかった！！　じゃあ、すぐに帰って、『具材控えめ、愛情たっぷりスープ』を完成させましょうか、お嬢！！」

「ええ！！」

　私はエイドに抱き上げられて、馬に乗ると、こちらを見ていたゲオルグに手を振った。
　すると、ゲオルグも手を振り返してくれたのだった。私は嬉しくなって、上機嫌で家に戻ったのだった。