好きでした、婚約破棄を受け入れます

第八章 開花する才能

７２ 公爵令息からの暗号

「なぁ、お前、さっきの内容、理解できた？」

「いや……正直な話、全くわからない」

「私にも、難しいみたい」


　ハワード様の講義が終わると、Ｓクラスのクラスメイトたちが、重苦しい顔をしていた。無理もない。ハワード様の講義は、かなり専門的な実務内容だったのだ。それだけはなく、少しぼかすような形で、今後の課題なども提示されていた。

　例えSクラスといえども、学院ではどうしても教養としかの外交しか学ぶことができない。
　そのため、日々、仕分けをするために、外交関係の書類を分析している私にとっては、かなりためになる内容だったのだ。

　私が先程の講義内容を思い出していると、一学年下のＳクラスの女子生徒に話しかけられた。

「シャルロッテさん、口頭で伝言を頼まれたのですが、今、お伝えしてもよろしいでしょうか？」

「はい」

　私は、女子生徒の方を見て、頷いた。

「先程、特別講師室の前を通りかかったところ、ハワード様からの伝言をお預かり致しました。
　お伝え致します『先程の講義の、質問を受け付けるので特別講義室に来るように』とのことです。それでは失礼致します」

「ええ、ご足労おかけ致しました。お伝え頂き、ありがとうございます」　

　私は女子生徒を見送ると、首を傾けた。
　講義中に質問をしたわけではないが、どういうことだろうか？

　だが、呼ばれているのなら行く必要がある。もし、私が行かなければ、伝言を教えてくれた彼女の仕事ぶりが疑われてしまう。

　私は、立ち上がると、ゲオルグの元に移動した。
　今日はエカテリーナと、ゲオルグと、サフィール王子殿下の４人で、お昼を食べることになっているのだ。
　
　もうすぐ卒業のエカテリーナは、あまり学院には来ない。
　私も、今年は個人研究を重視した選択をしているので、あまり講義はないのだ。
　
　今朝、ゲオルグからエカテリーナが登校していることを聞いて、エカテリーナに会いに行った。
　そこで久しぶりに登校したエカテリーナと一緒にお昼の約束をしていた。
　すると、偶然、サフィール王子殿下が、通りかかり「私も同席してもいいかな？」とおっしゃったので、４人で食べることになったのだ。

　これまでの私は、ハンスの婚約者だったので、男性との食事での同席を避けていた。だから、私は、学院で男性と一緒に食事をするのは初めてだった。
　しかも、相手はサフィール王子殿下だ。例えクラスメイトといえども、やはり緊張する。
　それなのに、私の都合で、遅れるとは伝え難いと思ったが、勝手にいなくなる方が心配をかけてしまうので、大きく息を吐いて、２人の元に向かった。
　
　ゲオルグは、サフィール王子殿下と談笑されているようだった。

「サフィール王子殿下、ゲオルグ様、ご歓談中に申し訳ございません。少々お時間を頂いてよろしいでしょうか？」

　実は、学院に入学した当初『ゲオルグ様』と呼んでいた。ところが、『ゲオルグ』と昔のように呼んでほしいと言われ、せめて学院などの公の場では『様』を付けるということで落ち着いたのだ。

　私が２人に話しかけると、サフィール王子殿下がにっこりと微笑んだ。

「もちろんだ。話してくれて構わない」

「では……大変申し訳ございませんが、私はこれから用がありますので、エカテリーナ様がいらっしゃいましたら、先にお食事に行かれて下さい」

「それは構わないが……何かあったのか？」

　ゲオルグが心配そうな顔で私の顔を見つめていた。

「ハワード様に、『質問を受け付けるので来るように』と言われましたので、行って参ります」

「それでは、私も行こう」

　ゲオルグが急いで、立ち上がると、サフィール王子殿下がにっこりと笑って、ゲオルグの手を掴んだ。

「シャルロッテ嬢が呼ばれているのだろう？　それとも、ゲオルグにはハワード殿に何か質問があるのかな？」

「……いや」

「行っておいで、エカテリーナには伝えておくよ」

　サフィール王子殿下に微笑まれて、私は頭を下げた。

「それでは、よろしくお願い致します」

「ああ」

　私は頭を下げると、特別講師室に向かった。



☆＝＝☆＝＝



　ゲオルグは、シャルロッテを見送り、昼休憩で人のほとんどいなくなった教室の中、サフィールに顔を近づけながら言った。

「なぜ、シャルロッテを１人で行かせたんだ？」

「え～～、だって、呼ばれたのは彼女でしょ？　それに1人で待つの退屈だし～～♡　側にいて♪」

　サフィールは、お道化たように言った。

「……先ほどの講義の、暗号部分を解読させるつもりなのか？」

「ふふ、暗号？　あんなの、彼女にとっては暗号でもなんでもないよ♪
　でもまぁ～ヒントはくれるかもしれないね。
　でも、本当に面白いな、ハワード。
　私がいるとわかってて……ふふふ、あの内容♡」

　ゲオルグは眉を寄せてながら、サフィールを見た。

「あまり無理はするな。姉上が泣くぞ」

「それは……困ったな」

　ゲオルグは、少し仮面の剥がれたサフィールの姿に、思わずため息をついたのだった。



☆＝＝☆＝＝



「失礼致します」

　私は、許可を得て、特別講師室に入った。

「ああ、待っていたよ。シャルロッテ嬢」

　ハワード様は、私の姿を見ると、笑顔でソファーに案内してくれた。
　私はハワード様に促されるままソファーに座ると、お礼を伝えることにした。

「ハワード様、本日は大変ためになる講義を、ありがとうございました」

「ふふふ、ためになっただろ？　君のための講義だ」

　ハワード様は笑顔だったが、真剣な面持ちのように見えた。そんなハワード様に圧倒されて、私は言葉を失った。

「……」

「その様子だと気づいていたようだな。それで、シャルロッテ嬢。先程の講義を聞いて、なぜ君がここに呼ばれたかわかるかな？」

　私は、ぎゅっと自分の手を握りながら答えた。

「私にもっと、外交を学び、仕分けの精度を上げろということでしょうか？」

「ん～～半分正解で、半分不正解だ」

「半分……？」

　私が眉を寄せると、ハワード様は完全に笑顔を消して、真剣な顔で私を見た。
　公爵子息であるハワード様の眼力は、背中が震えるように圧を感じた。

「君はずっとこのままでいるつもりなのか？」

「……このままとは？」

「つまり、このままずっと、ランゲ侯爵庇護の元に仕事を続けるのか？」

「……」

　ランゲ侯爵家に後見人をお願すると聞いた時、とても感謝したのはもちろんなのだが……。
　心の奥底では、恐怖を感じた。　
　その想いを見抜かれたように感じて、私は言葉を失った。

　ハワード様はそんな私を見据えながら言った。
　
「君もわかっているとは思うが……この延長線上にある君の未来は、『ランゲ侯爵子息と結婚して、ホフマン伯爵家の時のように、君が子息と離婚でもすれば捨てられる』それほど今の君の立場は、ホフマン伯爵家にいた時と状況はかわらない」

「……」

　それはまさに私がずっと抱え込んでいた不安だった。

　私一人の足で立たなければ、いつまでも私は、腰を据えてこの仕事をすることができない。

　今は、とても素晴らしい環境だ。ゲオルグは優秀で優しいし、ランゲ侯爵家の方々もとても好意的に接してくれる。

　―――――だが。

　ハワード様は、私とゲオルグが結婚すると思っているようだが、ゲオルグのような素晴らしい男性に、他の方から捨てられた私などは、もったいない。
　ゲオルグには、もっと素晴らしい方がいらっしゃるはずだ。

　その場合、ゲオルグが他の貴族女性と結婚して、その奥方様が私のことをよく思わなかったら、私はまた行き場を無くしてしまうのだ。

「まぁ、今の君にこんなことを言っても困惑するだけなのはわかっている。
　だが……君が潰れると、こちらとしても非常に困る。介入したくとも、君の周りはガチガチに固められていて、この私がこんな面倒な手段を取らざるを得なかった」

　私は、ほとんど無意識に、震える声で尋ねていた。

「私にどうしろとおっしゃるのですか？」

　すると、ハワード様はニヤリと笑った。

「それは、今日の講義で説明したはずだ。いいかい、次期国王になられるサフィール王子殿下は、良くも悪くも合理的な方だ。きっと古い体質の貴族にとって、彼の治世は、さぞ苦痛だろう。だが……君にとって、殿下の治世はきっと悪くない。……私が言えるのはここまでだ」

「……ご忠告感謝致します、では失礼いたします」

　私が席を立って、部屋から出ようとすうと、ハワード様が近づいて、扉に手をついた。
　私は後ろを向いたまま、ハワード様の腕の中の檻に入れられてしまった。
　背中にハワード様の体温を感じて私の身体は硬直してしまった。
　そんな私の耳元で、ハワード様は囁くように言った。

「最後に……シャルロッテ嬢。ノイーズ公爵家には気を付けろ。君にとって、吉と出るのか、凶と出るのか……。
全く予測ができない。――――ただ……もし、あの家が君の排除を決めたら、恐らく君は終わりだ」

　ハワード様が、壁から手を離した。

「失礼します」

　私はその瞬間、部屋の中から飛び出した。

　ずっと見ないようにしていた。
　そんな感情を目の前に取り出され、私は困惑したのだった。


☆＝＝☆＝＝


　残されたハワードは、壁についた自分の手を見ながら、呆れたように笑った。
　つい、１７歳の女の子に本気になってしまった。
　
　じっと見つめる澄み切った瞳を曇らせたくないと、本気でそう願ってしまった。

『ハワードは、天邪鬼なのよ。気に入ってる子をいじめるのは、逆効果よ』

　いつだったか、エマに言われた言葉を思い出す。
　あの頃と変わっていない自分に苦笑した。

　
「ふっ。……エイド……後は、頼んだぞ」