スーパー忍者・タカシの大冒険

第73話 火の民 登場

タカシとユウジは、川の試練をなんとか乗り越え、ようやく次の試練へと向かっていた。体力的にはもうボロボロで、心も折れかけていたが、そんなことに構っている場合ではなかった。彼らの次の試練は「火の民」のゴーマス・ベジェリンという、またしても謎めいた人物から受けることになる。

「火の使い手か…」ユウジがぼそりとつぶやいた。彼は水の試練で体力をかなり使い果たしていたが、タカシの方も同じくらい疲れ果てていた。

「火の力…火の民…想像できないな…」タカシが顔をしかめながら言った。

二人が少し不安そうに歩き続けていると、突然、目の前の大きな岩の陰からどこからともなく煙が立ち上る。そして、爆音が鳴り響き、煙が急に爆発的に広がった。その煙の中から、登場したのは…

「おおおおおおおお！待たせたなぁぁ！」と大きな声が聞こえてきた。

その煙の中から、現れたのは、まさに予想を超える人物だった。全身真っ赤な鎧をまとい、顔中に炭のような黒い汚れがついている男。髪の毛はまるで燃えているかのように、炎のように揺れている。しかし、最も衝撃的だったのは、その男の名前だった。

「お前…ゴーマス・ベジェリンっていうのか？」タカシとユウジは驚きの声を上げた。

「そ、そうだ！」ゴーマス・ベジェリンが力強く拳を突き上げながら答えた。「俺が火の民のゴーマス・ベジェリンだ！燃えるような男だぜ！」と、火のような勢いで自分を紹介した。

「いや…お前、ちょっとその格好…」ユウジが目を細めて見ていた。

「何だ？」ゴーマスは真剣な顔をしながら、全身を見回した。「これが火の民の誇りだ！火の民は、炎を身にまとってこそ、真の火使いだ！」彼はそう言いながら、ガシガシと自分の鎧を叩いて見せた。

「いや、でも…その鎧、ちょっとおかしくないか？」タカシが言うと、ゴーマスはニヤリと笑った。

「これが、火の民流の『燃える鎧』だ！炎が身体に流れて、どんな攻撃も跳ね返すことができるんだ！これを使って、俺は何度も敵を退けてきた！これで何度も火を吹いたんだ！」ゴーマスは自慢げに言った。

ユウジとタカシは、黙って見つめた。確かに、ゴーマスはその言葉通り、全身が炎に包まれているように見えたが、その炎が妙に…炭火っぽく、弱々しく見える。しかも、鎧があまりにも重そうで、歩くたびにギシギシと音が鳴る。

「えっと…それで、火の試練っていうのは？」ユウジが恐る恐る聞いてみた。

「そうだ！お前たち、火の民の技を覚えたければ、まずこれを試してもらう！」ゴーマスがそう言うと、急に前に立ちはだかって、両手を広げた。

「これって…？」タカシが見上げると、ゴーマスが得意げに胸を張った。

「お前たち、これを『火の球技』と呼んでいるんだ！試練のスタートだ！」ゴーマスは両手を広げ、目の前に大きな火球を作り出した。

「えっ、何だよ、それ？ボールみたいなものを投げ合うのか？」ユウジが問いかけると、ゴーマスはその火球を手に持ちながら、目を輝かせて言った。

「いや、違う！これだ！『火のバトルボール！』」ゴーマスはそのまま、火球を空中に放り投げた。

すると、驚くべきことが起こった。火球は空中に飛んだ瞬間、突然、巨大な炎のモンスターに変わり、ゴーマスに向かって突進してきたのだ。

「な、なにこれ！？」タカシとユウジはあまりの展開に言葉を失った。

「おいおい、まさかこの火のモンスターに戦わせるのか？」ユウジが腰を抜かしながら言った。

ゴーマスはにやりと笑い、「そうだ！これこそ、火の民が誇る伝統的な試練『火のバトルボール』だ！倒せるか、試してみろ！」と叫んだ。

火のモンスターは、まるで生きているかのように、ゴーマスに迫ってきた。その火の体からは強烈な熱気が放たれて、周囲の空気が歪むほどだ。

「うわぁぁ…熱い！」ユウジが叫びながら、慌てて水を求めて辺りを探し始める。

「待ってくれ！どうしろってんだ！？」タカシも、あまりの火の勢いに慌てふためいていた。

ゴーマスは余裕の表情を浮かべて言った。「大丈夫だ、これを使えばいいんだ！」と、再び火球を自分の前に作り出した。

そして、ゴーマスはその火球を今度はタカシとユウジに向けて放った。「これで練習だ！お前たちも火球を作って、倒すんだ！」

「えぇぇぇぇ！！？」二人はびっくりしながらも、何とか火球を作ることに挑戦する。しかし、火の力を使ったことがない二人にとって、炎をコントロールすることがどれほど難しいかは明白だった。

タカシは全身に火がまとわりつくような感覚を味わいながら、火球を作ろうとするが、すぐに「バチバチ！」と火花を散らしてあちこちで爆発を起こしてしまう。

ユウジもまた、両手から熱風が出るたびに「うわぁ！」と叫びながら、何とか火を集めようとするが、手元で火の玉が炸裂し、周りの木々に燃え移りそうになる。

「ちょっと待って！火を使うのはそんな簡単じゃないんだぞ！」ゴーマスが笑いながら叫ぶ。

結局、二人はしばらくの間、火球をうまく操ることができず、ただただ火の勢いに振り回されていた。

「もう、これ絶対に無理だよ！」ユウジが最後に叫び、ふらふらになりながらも倒れ込んだ。

ゴーマスはそれを見て、「ははは！まあ、最初はこんなもんだ！でも、すぐに覚えるから心配すんな！」と、ふたりの頭をポンポンと軽く叩きながら言った。

こうして、タカシとユウジの「火の民」の試練は、予想外の展開を見せつつも、彼らは何とか試練を続けることになったのだった。