元王太子妃候補、現王宮の番犬（仮）

彼女が見る夢は

「あーっはっはっはっはっは」

（ちょっと、笑いすぎではなくて！？）

「いや、だって君、あっはっは……
　だめ、お腹痛い」

　ヴィクトールの素顔を知った翌日、魔術師が詰める研究塔に呼ばれたルイーザはお腹を抱えて大笑いする若き魔術師ノアを睨む。



＊＊＊＊＊



　あの日、プレゼントと言われたボールをその場に置いておくこともできず、ルイーザは犬舎へ持ち帰った。地面に落ちたものを咥えるという令嬢らしからぬ……どころか人間らしからぬ行動はもう気にしない。手が使えないのだから仕方ないと割り切っているのだ。

　犬舎の隅を見ると、今まで他の犬たちも一切興味を示していなかったので気が付かなかったけれど様々な犬用玩具が入れられた箱があった。多分、哀れな某犬好き男からのプレゼントだろう。

　自分でボールをその箱に入れてもよかったのだけれど、精神的に疲れていたルイーザはベッドにボールを適当に置いてそのまま眠りについた。
　そして朝起きると、当然そこにあるボール。
　よくみると、とても噛み心地がよさそうだ。何の素材でできているのか、不思議な弾力がありそれでいて牙が通らないほど頑丈なボール。

　試しにガジガジと噛んでみると、それがまた心地良い。強く噛むとぐにぐに反発する感触がなんとも言えないのだ。
　いつの間にか一心不乱にボールを噛んでいたところ、父が犬舎に訪れた。

「おはようルイーザ。
　ノア殿が呼んでいたから、研究塔へ行こう」

　父はチョコレート色の犬をひと撫でしてから、犬の首輪にリードを付けて犬舎を出ていった。出ていく一人と一匹の姿を、ルイーザはベッドの上から茫然と見送った。

　そう、犬違いである。



＊＊＊＊＊



　ノアに、「それ、ルイーザ嬢じゃなくて犬ですよ」と言われた父は慌てて犬舎に戻り、平謝りしながら今度は本物のルイーザにリードをつけた。
　研究塔を出る時も、父はひたすら謝っていた。なんせ犬と娘を間違えたのである。

「まさか……！　伯爵も……自分の娘が夢中でボールを噛んでいるとは……！
　思わなあっはっはっは」

（笑いすぎよ！！
　体に意識が引っ張られるってあなたが言っていたんじゃない！！）

　全く、目の前の魔術師は失礼極まりない。ルイーザ論からすると、躾の行き届いた番犬と、「ただの犬」に意識が引っ張られているルイーザではルイーザの方が犬らしい行動を取ってしまうのも仕方がない。
　昨日レーヴェと呼ばれる騎士だって言っていた。ここの犬たちは余計な反応をしないように躾けられていると。決して、ルイーザに犬の素質があるわけではない。多分。
　同色の犬が、たまたま大人しくおっとりとした性格だったのもまたいけなかった。気の強い犬であればリードをつけられたところで従わず、このような事故は起こらなかっただろう。

「いや、本当笑ってごめん、ふふ。
　とにかく、早めに戻せるように頑張るよ。

　このままだとルイーザ嬢が無事に戻ったあとも、居た堪れない思い出が増えてしまうからね、ふふふ」

（まだ笑い止まってないんですけど！？）

　ノアを睨むと、ごめんごめんと両手を振られた。話しが通じる存在はありがたいけれど、ここまで笑われるのは心外だ。
　ぷいと拗ねて見せるが、ノアは気にした風でもなく話を始めた。

「陛下と伯爵には伝えてあるんだけど、やっぱり異国の呪毒で間違いはないよ。多分、大陸西のギーベル国付近の海に面した島国のものだ。
　今、解毒薬の作成に必要な材料を調べているけれど、多分この国にはないものがほとんどだと思う。」

（入手が難しいってこと？）

「輸入だから高価だし、時間はかかるけれど不可能なわけじゃない。
　ただ、完全に特定するには今一つ確信に欠けるから、もう少し調査が必要かな。


　症状と薬の種類からして、長く経過すると君の意識がその体に呑まれて完全に犬になってしまうのは間違いないと思う。他の症例は書物でしか確認できなかったから、リミットは正直読めないけれど。
　もちろん、調査の方はなるべく急ぐよ」

（……私が、犬の本能につられたらリミットが早まるのかしら？）

　ルイーザはぞっとした。毛に覆われた顔ではわからないけれど、もし今人間の姿だったら顔面蒼白になっているだろう。
　昨日のボール遊びといい、今朝の行動といい、犬らしい行動を取ってしまう自覚は十分にある。

「行動自体は、体に引っ張られているだけだから問題ないんだけど……。多分、思考だね。
　どうか、人間らしい思考は辞めないでほしい。

　例えば、意識が引っ張られた後に我に返った後に、自分が犬になりかけていると思っては駄目だよ。
　居た堪れないかもしれないけれど、自分の行動を振り返って恥じるようにしてほしい。
　多分、人間の気持ちを忘れないように気を付ければ、少しは延ばせる筈だから」

ノアの言葉に、ルイーザは頷く。確かに、恥じる感情は人間にしかないものだ。もしかして、先ほどの無礼極まりない大笑いはルイーザの羞恥心を煽るためのものだったのだろうか。すべては人間の心を忘れないために。

　ルイーザはこっそりとノアに感謝した。

「いや、それにしても、ふふ。
　他の犬が反応しないのに一人だけボール取りに行くとか……」

　すぐさまその感謝を撤回した。




＊＊＊＊＊




　思考することを辞めないでほしい、ノアから言われてから、ルイーザはとにかく考え事をすることにした。休憩中や、寝る前などは一つ一つ、幼少期からの事を思い出したり、父や母から受けた愛情に想いを馳せることにした。
　特に進展はないようだけれど、ルイーザの意識もまだ人間のままだ。
　こんな面倒な事になってしまった娘を、両親は見捨てずに心配してくれている。毎日顔を見に来る父からは、母も会いたがっていると伝えられた。親不孝で申し訳ない気持ちと、両親の想いが嬉しい気持ちを胸に抱く。
　訳の分からない呪いなんかに負けてはいられない。




　犬になってから半月。ルイーザが表向き療養として社交界から姿を消してから、半月。

　戻ったら、まずは何をしようか。戻る頃には既に王太子殿下の婚約者は決まってしまっているだろうか。

　ルイーザは、幼いころから王太子妃になりたくて、様々な方面で努力をしてきた。家柄は王太子妃としてぎりぎりの許容範囲内。もっと相応しい出自の令嬢はたくさんいた。
　そんな彼女たちに負けないように、様々な事を学んできたのだ。容姿は、決して悪いわけではないと思うけれど、少々きつめに見える顔立ちで、髪も焦げ茶色と華やかさに欠ける。少しでも美しく見えるように侍女と協力しながら、磨きぬいたのだ。



　ルイーザが上昇志向を抱いた切っ掛けは、外交官をしている叔父が外国のお土産として贈ってくれた1冊の本だった。

「叔父さま、私はもう小さな子供じゃないわ。
　絵本は卒業したのよ」

　叔父から絵本を渡された8歳のルイーザは、そんな言葉を返した。今思い返しても、可愛気のない子供である。
　この国では、貴族令嬢があまり学問に注力するのは好ましくない。小難しいことを言う生意気な女性よりも、社交を楽しみ夫を支える女性の方が好まれる。しかし、ルイーザは幼い頃から勉強面で優秀だった。8歳になることにはとっくに絵本を卒業して、様々な本を読むようになっていた。

　絵本なんて、ルイーザにとっては面白くもなんともない。全て同じようなありきたりのもの。祖父母の代から変わらない定番の昔話が、作家を変えて何度も出版されているだけなのだから。

　そんな可愛気に欠けるルイーザの態度を気にする風でもなく、叔父は優しく微笑んだ。

「きっとルイーザは気に入るよ。
　開いてごらん」

　渋々と、ルイーザは本を手に取る。普通の絵本よりもいくらか分厚く、頁の間に何かが挟まっているように少し紙が浮いている。

　ぱき、と厚い紙が擦れる音を微かに立てながら、恐る恐る本を開く。

　絵本を開いた瞬間に、王城の一室が現れた。紙で作られた立体の家具の上を、キラキラとした光が舞う。

「しかけ絵本と言ってね。開くことで折られていた紙が飛び出るようになっているんだ。
　キラキラしたものは、ここに埋め込まれた小さな魔石から出ているんだね」

「すごいわ！　綺麗！
　……でも、字が読めないわ」

「これは王女の誕生の場面だね。
　ほら、ここに王妃がいて、産婆もいるだろう。
　この絵本はすべての頁に、色々な」

　叔父の指が、紙で作られた人型を指す。

「叔父さま、こんなに素敵なものをありがとう。
　……文句を言っちゃってごめんなさい」

「素敵と言ってもらっただけで十分さ」

　ルイーザの言葉を聞いて叔父は、お茶目にウインクをした。外交官をしているために滅多に会う事はないけれど、こうして会うたびにルイーザのことを可愛がってくれる。

「不思議ね。こんな絵本、みたことないわ」

「先日までいた国では、これは子供に贈るちょっと小洒落たプレゼントの定番なんだって。
　製紙技術が高くて、芸術を尊ぶ国だったからね」

　こんなに素敵で特別な絵本が、定番と聞いてルイーザは驚いた。この国では、絵柄こそ様々だけれど絵本はすべて似たり寄ったりだったから。
　更に言えば、魔術は日用品に使われることはあっても、このように娯楽……まして子供向けの玩具などに仕込まれているなんて聞いたことがない。
　ルイーザは、夢中で絵本を眺める。頁を捲るたびに異なる仕掛けに感動した。

「知らなかったわ。国が違うと、こういうのも全然違うのね」

「うちの国は少し保守的で、あまり外国の文化を取り入れようとしないからね。
　だからこそ、外の国を見るのはとても面白い」

「……外国にはこんなに素敵なものがあるのに、どうして保守的なのかしら？」

「勿論、保守的なのは悪いことばかりではないんだよ。
　保守的だからこそ、守られている国独自の文化というものもある」

「他の国の良いところも、この国では取り入れないの？
　それってすごく勿体ないことだと思うわ」

　ルイーザの問いかけに、叔父は困ったように微笑んだ。

「私たち外交官は、異国の文化を受け入れることに慣れているけれど、普通はそうじゃない。
　人々の中には、知らないことを知るのは素敵と思える人と、怖いと思う人がいるんだよ」

「……？よくわからないわ」

　首を傾げるルイーザの小さな頭を、叔父が優しく撫でる。その手つきが、ルイーザは好きだった。母の弟だからか、少し母の撫で方と似ているのだ。

「外交官の人と結婚すれば、私も異国のことをたくさん知れる？」

「……どうだろうなあ。この国の夫人は、余り外を出歩かないからね。
　妻を国に置き、単身赴任する者も少なくないから、夫となる人次第かなあ」

「もっと偉い人は？」

「王妃様なら、国賓を招いたり稀に陛下についてご公務で異国に訪問していたよ」

　叔父はなんとなく答えただけだったと思う。しかし、その瞬間ルイーザの中で将来の夢が決まってしまった。
　抱いたのは、知識欲。自分の知らないものを知りたいと思ったのだ。働くことが推奨されない貴族の女性の中で、働くことを求められる女性。王妃になりたいと。

　その後、家族の前で王妃を目指したいとルイーザが宣言したことで、父は顔面蒼白。母は「娘に何を吹き込んだの」と叔父を叱りつけた。
　姉に叱られてしょんぼりと肩を落とす叔父を少々可哀想に思ったけれど、ルイーザの知りたいと思う気持ちは止められなかった。


　それから、ルイーザは両親に頼み込んで更に文学に励むようになり、図書館に通っては異国の本も読み漁った。多くの友好国の言葉も覚え、知らない世界に夢中になっていった。

　成長し、書物で異国の知識を得るつれて、この国にはない制度や歴史、文化の虜になっていく。
　例えば、学力の水準を上げる学園制度。例えば、孤児たちを救う福祉制度。

　反面、保守的なこの国で異国に心酔しすぎると時には売国奴のような扱いを受けることも理解できるようになったころには、新しい事を取り入れることと古き文化を守ることの匙加減についても考えるようになった。

　最初の切っ掛けは、素敵な絵本だった。自分の知らない素敵なものを、もっと知りたい、周りの人にも知ってほしいと。

　色々なことを学んで考えるようになるにつれて、自分が王妃になってやりたいことが増えていった。




　でも、ここまできたらもう王妃になるのは諦めるしかないのだろう。
　例え王妃になれなかったとしても、異国文化を知ることは諦めたくないけれど、知るだけなら王妃でなくとも多分できる。

　単身赴任でなく妻も共に連れて行ってくれる外交官の元に嫁ごうか。いっそのこと、自分が女性外交官になろうか。確か数年前、貿易商の娘が初の女性外交官になったと聞いた。伯爵令嬢が職に就くなんてと両親は止めるだろうけれど。

（いっそ流浪の旅商人なんてどうかしら。異国訪問をしても綺麗なところだけを見せられる王妃よりも、色々なものが見れるかもしれないわ。

　……女性外交官を目指す以上に反対されるわね、きっと）

　ルイーザは自嘲しながら、目を閉じて眠気に身を委ねた。