最強の竜騎士団長は、すべてが妹♡至上主義！

第二章 臣下とは王のために存在する

色ちがいの感情

　いまからおよそ五百年前。
　当時の王弟が、隣国の姫と恋に落ちた。
　王都の一郭いっかくにちいさな城を建設し、隣国から連れてきた造園家ぞうえんかに、色鮮やかな装飾庭園そうしょくていえんをつくらせ、愛の誓詞せいしとともに姫に捧げた。
　そうしてふたりは、清雅せいがたる城館で、末永くしあわせに暮らした――のちの、ブレイデン公爵家である。

　壮麗な庭園は、財力の象徴だ。
　ブレイデン公爵家の庭園ていえんは王都一と謳うたわれ、建国記念祭には一般公開もされる。
　刺繍ししゅうのような模様がほどこされた色彩豊かな花壇かだんに、造形的に刈り込まれた植栽。
　水盤すいばんと芝地で構成されたシンプルな区画に、立体的な幾何学模様きかがくもようがからみあった複雑な迷路めいろ。
　野菜や果樹を花壇のようにならべた樹木菜園じゅもくさいえんがあり、絶妙に配置された彫刻ちょうこくやフラワーアーチが、その景観を引きたてる。
　背の高い生垣いけがきの奥には天然の湖があり、周囲には森林を切り込んでつくった遊歩道がある。
　主塔しゅとうの頂上から一望すると、うつくしい庭園は巨大な絵画のようだった。

　邸宅にもっとも近い、緻密ちみつな刺繍花壇ししゅうかだんを東にぬけると、おおきな樹木がならぶ森に出る。
　森といえども庭園内、突っ切るように行けば、すぐに向こうがわに到達できる広さしかない。
　しかしここには仕掛しかけがひとつ。
　空を飛ぶ鳥だけが知っている――樹木に囲まれた小庭園が存在することを。
　特定の魔力の持ち主でなければ、決してたどりつくことのできないそこには、強固な幻惑げんわくの術式が刻まれている。

　アンジェリカ専用の小庭園である。



「いつ体感たいかんしても、ふしぎです」

　アンジェリカは感嘆のためいきをつく。
　庭園の森に入り、紗うすぎぬで撫でられた感触がしたかと思うと、いつのまにか小庭園に着いている。
　決して嫌な感じではないが、身構えるようにつないだ手にちからをこめてしまうのは、おさないときからの癖だ。
　
「今日もちゃんと着いて、よかったね」

　くすくすと笑う声は、手をつないだ相手から。
　兄のギルバートが、たのしげな笑顔を浮かべていた。

「お兄様の魔術を信用していないわけじゃないんです！　ただ、幻惑の魔女のおはなしが頭をよぎって……」
「森で迷った兄妹きょうだいを幻惑でおびきよせて、たべようとする魔女だね」
「魔女がつくるお菓子の家は、とてもおいしそうですけど」
「じゃあ、もってきたお菓子で家でもつくる？」

　バスケットをかかげたギルバートに、アンジェリカは目をかがやかせる。

「――できるんですか！？」
「妖精サイズの家になるけど、お菓子に固定魔術をかければ可能だ。――俺は魔女にも負けないよ？」

　いたずらっぽく笑う兄に、アンジェリカは吹きだす。
　声をあげて笑いながら、きれいに石で整えられた白い通路を、ふたりであるく。
　通路をふちどるようにほどこされた階段状の滝カスケードが、涼しい音を立てて流れていく。
　緑と清水にかこまれた小庭園は、すがすがしい空気につつまれていた。

「温室のバラが見ごろなんです。耐病性たいびょうせいの強い苗をいただいて、冬に植えかえたものが、しっかりと根付いてくれました」
「そっか。見るのがたのしみだ」

　ふたりが向かう先にはガラス張りの温室があり、今日はこの中でピクニックだ。
　外はぽかぽかとした陽気だが、たまに吹く風はやや肌寒い。
　温室ならば風も防げて、のんびりできるだろう。
　
　ふたりは談笑しながら、温室に入る。
　ドーム型の天井は解放感があり、こんな晴天の日はとても明るい。
　中はあたたかく、バラの甘い芳香でいっぱいだった。
　アンジェリカは目当ての低木にかけより、ギルバートをふりかえる。
　
「これです、お兄様！」

　バラの木はアンジェリカの背丈ほど、丸みを帯びた葉が茂り、幾重いくえにも伸びたみずみずしい茎くきには、大輪のピンクの花が数個のつぼみをとりまきにして咲き誇る。

　ギルバートは腰をかがめ、バラと目線を合わせる。
　ふちどる花弁かべんは白、よくみるとピンクのストライプが入っており、花芯にちかづくにつれ赤味あかみが増えて鮮やかになっていく。
　ぎっしりとつまった花弁の、グラデーションはうつくしい。
　ほのかにバニラの香りがして、ギルバートは顔をほころばせた。

「いいかおりがする。それにすごくきれい。アンジェリカが世話をがんばったからだね」

　そういって、褒めるようにアンジェリカの頭を撫でた。
　もう十五歳なのに、と思いながら、アンジェリカはその手がうれしくてくすくす笑う。
　目をあげると、母に似た涼やかな碧眼がやさしく細まり、それがなぜだかくすぐったくて、いてもたってもいられずにギルバートに抱きつく。

「おっと」

　見た目よりもがっしりとした体が、あぶなげなくアンジェリカを抱きとめる。
　ギルバートの胸にほおずりすると、トクトクとあたたかい鼓動が聞こえてきた。

「……アンジェリカ」

　ひそやかなギルバートの声に、笑いをもらしながらちいさく応える。

「なあに？」
「――君に、言わなきゃいけないことがある」
「……え？」

　アンジェリカは体を離し、ギルバートの顔をみつめる。
　彼はなにかに耐えるような表情をして、顔をそらした。

「お兄様？」　

　楽しかった気分がしぼんでいくのを感じながら、アンジェリカはおずおずとギルバートの腕を引く。
　ギルバートが自嘲とも苦笑ともつかない、ぎこちない笑みを浮かべた。

「――座ろうか」

　温室のすみのベンチを示したので、アンジェリカは素直にうなずいた。



　年季がはいった木製のベンチは、座るときにすこしだけガタつく。
　四本足のうち、一本だけ微妙に短いからだ。
　それも味があっていい、と思えるのは、このベンチを作ったのは十年前のアンジェリカとギルバートだからだ。
　となりにあるテーブルや、踏み台や道具棚など、温室にある木製のものは、だいたいふたりでつくった。
　実際の作業はほとんどギルバートだが、アンジェリカも木ネジを締めたり、塗装とそうをしたり、ギルバートを応援したり、そのときにできることをしていた記憶がある。

　ベンチに腰かけると、ギルバートが端的たんてきに説明する。

　ナサニエル殿下の婚約者候補として、アンジェリカの名があがっていること。
　それを回避するため、いちはやく婚約者をつくる必要があること。
　
「確認だけど、アンジェリカは王妃になりたいわけじゃないよね？」
「も、もちろんです！　そのような、おそれおおい……」

　ギルバートはうなずく。

「いらない苦労をする必要はない。それを回避するための作戦だ」
「はい」
「形式上は婚約者としてふるまってもらうが、時期をみて解消する。だから、すこしだけ我慢してほしい」

　アンジェリカはうろたえる。
　王家からの婚約を回避するために、他者と婚約する。
　家をあげて、アンジェリカを守ろうとしてくれるのはうれしい。
　だが、そうやすやすと王家がだまされてくれるだろうか――それほどの演技力が、自分にあるとは思えない。
　なにかの折おりに真相が発覚し――最悪の事態になったりはしないだろうか。

「お兄様……」

　出した声はふるえきって、ギルバートが目を見開いた。

「――アンジェリカ」
「嘘をつくのは苦手です。私にできるでしょうか。――いえ、やらなければならないのはわかっています。それでも、こわくてたまりません」
「……なにが不安か、話してくれないか？」
「私が至らないせいで、王家に見抜かれてしまえば、ブレイデン公爵家はどうなるのでしょうか。お相手の方にも、多大なるご迷惑が――」
「――だいじょうぶ」

　ギルバートが断言する。

「そうならないために、大人がいる。なにか困ったことが起きたら、ひとりで抱え込まずに、かならず誰かに相談してほしい。ぜったいになんとかする。それに――もしバレたとすれば、それはあいつ・・・のせいだ」
「……え？」
「勝算のない賭かけには見向きもしない男が、できると豪語ごうごし、立候補するぐらいだ。並の障害ていどで潰つぶれることはなかろう。憎らしいほど用意周到で、腹が立つほど頭が回る――だからアンジェリカは、ゆったりと構えていればいい」

　ギルバートが親しげに相手を語るようすに、アンジェリカは目を瞠みはる。

「あの、では……？」

　ギルバートは苦笑した。

「ああ。――おまえの婚約者は、エリオット・ローガンだ」





　アンジェリカが息をのむ。
　両手で口をおおい、驚愕きょうがくして目を見開く。

　ギルバートは苦笑し、目を伏せる。
　彼女が驚くのも無理はない。
　かりそめとはいえ、顔見知かおみしりていどの無愛想な男と、いきなり婚約しろと言われる彼女の心情はいかほどだろうか。
　　
「年も離れているし、あんな熊みたいな男など願い下げだろうが、共犯者としてこれ以上の適任はいない。つらいだろうが、どうかしばらくだけ我慢を――」

　目をあげたギルバートは、言葉をうしなう。
　アンジェリカが頬を色づかせ、どこか夢見がちな瞳で、ふんわりと微笑んでいた。

「エリオット様が……うれしいです……」

　うっとりとした口調に、ギルバートは思考を止めた。

　ギルバートの直観力は鋭敏えいびんだ。
　かぞえきれないほどの死線をくぐり、極限状態を何度も体感してきたことで、否応いやおうなしに研ぎ澄まされてきた。
　そのするどい勘かんが言っている。

――これ以上考えるな。死ぬぞ。

　固唾をのむギルバートに気づいたように、アンジェリカがパッと居住まいを正した。

「知っている方で、とても心強いです。ありがとうございます、お兄様！」

　花がほころぶような笑顔に、ギルバートはぎこちなくうなずく。

「う、うん……喜んでもらえて、うれしいよ……」
「よ、喜ぶだなんて！　お兄様ったら！」
　
　アンジェリカが思いきりギルバートの腕をたたく。

「――いっ！？」

　それがちょうど治りかけの傷のうえだったために、ギルバートは痛みに声をもらす。

「あっ、もうしわけありません！」
「だ、だいじょうぶ……」

　語尾が消えたギルバートを気にも留めず、アンジェリカが、ほう、と息を吐く。

「エリオット様となら……どんなことでも、できる気がします」

　ぴしり、とギルバートが固まる。

――どんなことでも！？　できるってなにが！？　婚約者のふりのことだよね！？

　さわがしい胸中に反して、ぱくぱくと動く口からは一言も出てこない。
　かわりに涙がにじんできて、あ、これはきっと腕うでの痛みのせいだ、と自分に言い聞かせながら、ギルバートは温室の天井ごしに快晴の空をあおいで、現実から逃げるように瞼まぶたを閉じた。